22 июня 1941 года началась Великая Отечественная война. Она стала ужасным испытанием для населения Харьковщины.
Харьковщина и город Харьков имели большое политическое, экономическое и военно-стратегическое значение и занимали в военных планах Гитлера значительное место. Он называл его "замком, который застирывает украинское пространство”. Харьков как важный железнодорожный узел, был тесно связан со многими экономическими районами. Через город пролегали пути в Донбасс и Кавказ. Войска захватчиков имели важность в силе, в оружии и в технике. Фашисты захватили Правобережную и значительную часть Левобережной Украины и вышли на подступы к Харькову. До обороны начали подготавливаться все: кто мог держать лопату в руках – рыли противотанковые рвы, траншеи, устанавливали заграждение. На оборонных земляных работах работало около 350 тис. человек. По инициативе трудящихся нашего края начался сбор средств в Фонд обороны. Харьковчане внесли в Фонд около 100 млн. крб. Пять суток сдерживали наши войска врага. Но фашисты, имея перевес в силе и вооружении, 24 октября 1941 года ворвались в город Харьков. Ужас охватил город. Оккупанты убивали без суда и следствия, грабили, насиловали. Был установлен комендантский час. На улицах были расклеены такие объявления: ”Запрещенное время для обитателей Харькова устанавливается после 16 часов и до 6 часов утра. Кто в это время будет на улицах либо площадях без специального удостоверения, будет казнен. Сегодня были наказаны смертью – 50 лиц. Кроме того, арестовано как заложников 1000 лиц. Каждый житель Харькова, кроме своей собственной жизни, отвечает и за безопасность немецких вооруженных сил и ставит на карту не только свою собственную жизнь, но и жизнь всех обитателей Харькова.”
В центре города, под балконами домов, можно было видеть тела повешенных. Улицами двигалась огромная черная машина, которую местные жители называли "душегубцем”. В нее вталкивали женщин, детей, старых, – всех, кто попадал под руку, и вывозили в неизвестном направлении. Кроме страшных издевательств люди умирали после голода и болезней. Только в 1942 году в Харькове умерло 22 708 обитателей (из них – 13 749 после голода). В целом погибло около 200 тыс. человек. На каторжные работы в Германию вывезено вокруг 300 тыс. юношей и девушек. Много людей погибли в концлагерях, которых в харьковской области насчитывалось 22 – больше, чем в любой области Украины. В лагерях было установлено ужасный режим: мука голодом, раненым не предоставляли никакой медицинской помощи. Судьба советских военнопленных стала трагедией большого масштаба.
Очень трагической была судьба еврейского населения Харьковщины. Для них было создано отдельное место. Туда было переселено 16 тыс. человек. Большинство из них было казнено в Дробицком Овраге. Несмотря на смертельную угрозу для своей жизни, находились люди, которые прятали евреев. Это были люди большого мужества и морали, которые чужую печаль воспринимали как свою. Людей, которые в годы голода спасали евреев называют "Праведники народов Мира”. Всего 66 жителям Харьковщины было присвоено это звание. Одной из составных частей немецко-фашистского режима была экономическая экспансия. Главной целью экономической политики гитлеровцев было получение для Германии больше продуктов питания и нефти для обогащения Германии и истребления населения путем голодной смерти и непосильного труда.
На территории была введена принудительная трудовая повинность. Для гражданского населения, занятого принудительными работами, применяется режим, установленный для военнопленных: 12-, 14- и даже 16-часовой рабочий день, невзирая на возраст, пол, здоровья, голодания, тяжелые условия труда. Население практически сравнилось в положении скота.
В сельской местности жителям не было лучше. Была установлена палочная дисциплина. Немцы провозгласили, что невыход на работу в "общественные дворы” или трудовую обязанность (для ремонта путей) и др. будут оштрафованы в размере 50 руб., или 25 розог, а в случае саботажа – расстрел. Самым страшным следствием экономической политики оккупантов был массовый голод, вывоз населения для работы в Германию. С началом оккупационного режима харьковчане вывозились для работы в Германию. В первые недели несколько людей, поверив пропаганде, добровольно согласилась на выезд в Германию. Добровольцам обещали работу в Германии по специальности, питание, хорошую заработную плату. Но "фашистский рай” оказался не таким. Принудительная работа советских людей к Германии проходила в условиях массового саботажа. Жители прятались, не появлялись на указанную часть сбора, поэтому органы оккупационной власти вместе с полицейскими проводили облавы.