Линкольн, по крайней мере в 1863, надеялся на скорейшее восстановление нормальных отношений южных штатов с Союзом и был готов вновь принять их в его состав без всяких условий, считая достаточным для избрания новых правительств штатов 10% голосов избирателей (если эти 10% принесут присягу верности Союзу). Радикально настроенные республиканцы во главе с Чарлзом Самнером в сенате и Таддеусом Стивенсом в палате представителей предлагали рассматривать отколовшиеся штаты как «завоеванные области», которые должны были для принятия в состав Союза выполнить ряд предварительных условий: освободить рабов с предоставлением им избирательных прав, отречься от своих бывших лидеров, активных участников мятежа, и расплатиться по долгам.

Президент Джонсон не принял план радикалов и в борьбе с ними был политически уничтожен, хотя попытка импичмента провалилась. Конгресс в 1865–1870 полностью контролировал Реконструкцию Юга. В южных штатах были учреждены военные администрации, неграм гарантировали избирательное право, была принята 14-я поправка к Конституции; восстановлено бюро по делам освобожденных негров; для приема в Союз штатам было предложено ратифицировать 14-ю поправку и представить новые конституции. Конституции штатов были приняты на съездах, контролируемых республиканцами. В целом это были прогрессивные документы, но из-за недостатка опыта, а иногда и добросовестности, новые лидеры действовали по меньшей мере экстравагантно и быстро погрязли в долгах. Вскоре южные штаты охватил хаос, негров преследовали, прогоняли с избирательных участков и лишали занимаемых ими должностей. В 1868–1871 особенно свирепствовало одиозное тайное общество Ку-клукс-клан. Избрание в 1868 Гранта на пост президента и его лозунг «Давайте жить в мире» отразили снижение заинтересованности Севера в Реконструкции Юга.

С 1869 белые группы на Юге начали отвоевывать власть, и к 1876 т.н. «избавители» контролировали все южные штаты, кроме Флориды, Луизианы и Южной Каролины. На выборах 1876, результаты которых были оспорены, эти три штата проголосовали за республиканского кандидата Резерфорда Хейса. К 1876 почти все лидеры Конфедерации были восстановлены в гражданских правах, и оказавшийся целиком в руках демократов консервативный Юг, где роль негров в общественной жизни катастрофически уменьшалась, стал символом утраты надежд, связанных с Реконструкцией. В экономическом, социальном и психологическом отношениях оздоровление Юга началось лишь ок. 1880, когда возродилось хлопководство. Вместо рабовладения возникла система издольщины, когда чернокожие и белые бедняки были прикреплены к земле под залог урожая. Так называемый Новый Юг набирал силы благодаря английскому и северному капиталу, а также сбережениям и предприимчивости собственного среднего класса. Возникали новые города, прокладывались железные дороги, открывались шахты, развивались новые отрасли промышленности (текстильная, табачная, деревообрабатывающая, металлургическая).

Значение.

К Гражданской войне страну привела роковая дилемма: быть или не быть рабству? Хотя ни в одной европейской державе не было ничего похожего на плантационное рабство, историки часто сравнивают Гражданскую войну в США с буржуазно-демократическими революциями. Общее у них было то, что бурно растущий капитализм ликвидировал любые мешавшие ему институты – абсолютную монархию, политическую раздробленность, пережитки феодализма, а также рабство. Неразвитый капитализм не мог существовать без рабства, а созрев, он уничтожил его.