Особенностью этого периода является наличие в течении многих лет двух неизменных социальный институтов: традиционная крестьянская община и предельно развитая бюрократическая иерархия.

Высшая ступень социальной иерархии – царь. Государственный строй восточная деспотия. «Царь–сын неба».Трон передавался по наследству. Власть царя (Вана) обожествлялась. Власть правителя абсолютна, за ослушание – казнь вместе с семьей. Царь и его аппарат выполняли функции: забота об орошении и ирригации, сбор налогов, ведение войн. Затем рабовладельческая аристократия и жречество. Далее, рабовладельческая аристократия покоренных племен. В зависимости от близости к царю, аристократия обладала титулами, которые давали право на определённые привилегии. Должностные лица подразделялись на высших гражданских чиновников, военных чиновников, советников. Близкие советники – полководец, судья, главный жрец, великий гадатель. Старшие писцы записывали речи монарха, младшие – записывали его указы решения по судебным делам. Должности чиновников переходили по наследству. В духе конфуцианский принципов, для управления страной, кандидаты в чиновники должны были сдавать конкурсные экзамены. Традиция утверждала, что верхи всегда управляли низами. Правители имели штат соглядатаев, доносчиков, шпионов. В государстве имелась полиция. Стержнем управленческой системы были конфуцианские и даосские нормы. Идеал правителя – пассивность и бездеятельность. Основная часть населения свобод общинники. Были и рабы, которыми владели частные лица и государство. Источниками рабства являлся военный плен, продажа за долги, обращение в рабство за некоторые преступления, получение рабов в качестве дани. Рабы не могли иметь ни семьи, ни имущества.

Первоначально власть титулованных владельцев уделов сдерживалась силой центральной власти. Однако в VIII в. до н.э. удельные правители, бывшие верные подданные вана, начинают приобретать фактически полную независимость. Власть вана ограничивается пределами его владения-домена. Становясь местными царьками, удельные правители сами начинают жаловать земли за службу, обрастая своими вассалами, своим аппаратом управления. Таким образом, в чжоусском Китае господствует раздробленность с характерной ей междуусобицей, приводящей к захвату то одним, то другим местным царством позиций гегемона, к поглощению им более мелких царств.

Долголетние непрерывные войны привели к экономическому упадку, к разрушению ирригационных сооружений и, наконец, к осознанию необходимости мира, сближения народов Китая. Выражением новых настроений стали проповедники конфуцианской религии, призывающие к объединению страны "без пристрастия и уничтожения людей". Несмотря на войны, в период Чжаньго усиливаются экономические и культурные контакты различных районов и народов, что приводит к их сближению, к "собиранию" земель вокруг семи крупных китайских царств.

Переломным в истории Древнего Китая стал V в. до н.э В это время зарождается действие тех факторов, которые приводят к объединению царств в единую империю, где господствующей политической идеологией стало конфуцианство. Благодаря внедрению железных орудий труда происходит резкий подъем экономики. Освоение новых земель, улучшение ирригационных сооружений, рост сельскохозяйственного и ремесленного производства способствуют развитию товарно-денежных отношений, складыванию рынка, выделению купечества. В этих условиях происходит интенсивное разложение общинной и утверждение частной собственности на землю, создание крупного частного землевладения.