В 1917-1918 гг. Российская империя распалась. Из ее состава вышли Польша, Финляндия, Украина и др. Россия стала называться РСФСР. Однако в ходе гражданской войны пошли обратные процессы — большевики национальных окраин начали объединяться с российскими для борьбы со своими врагами.

После гражданской войны создана согласительная комиссия, чтобы устранить противоречия между центром и окраинами при образовании объединенного государства. Глава комиссии И. В. Сталин предлагал включить национальные окраины в РСФСР на правах автономий, Ленин — объединить их на равных в союз с РСФСР с правом выхода из союза. Этот проект приняли за основу. 30 декабря 1922 г. на Всесоюзном съезде Советов было принято решение о заключении союзного договора и создании СССР. В него вошли РСФСР, Украина, Белоруссия и Закавказская Советская Федеративная Социалистическая Республика (ЗСФСР), объединявшая Грузию, Армению, Азербайджан. В 1924 г. в СССР вошли Туркмения и Узбекистан (Таджикистан был тогда его частью).

Казахстан и Киргизия являлись частью РСФСР. Как союзная республика Таджикистан вошел в состав СССР в 1929, Казахстан и Киргизия — 1936, Эстония, Литва и Латвия — 1940 г. В 1936 г. ЗСФСР разделилась на союзные республики — Грузию, Армению и Азербайджан.

31 января 1924 г. была принята первая конституция СССР. Высшие органы власти — съезд Советов, в промежутках между съездами — ЦИК СССР. Территория республик не могла быть изменена без их согласия. На деле эти права были условностью — республики возглавлялись местными коммунистическими партиями, жестко подчинявшимися находившемуся в Москве ЦК ВКП(б). Не могли республики и выйти из СССР.