После смещения Н.С. Хрущева страной последовательно руководили: 1964-82 Генсек ЦК КПСС Брежнев, 1982-84 - Андропов, 1984-85 -Черненко. Это время стали называть периодом «застоя» (а тогда именовали «развитым социализмом»), советская бюрократия достигла всевластия. К середине 80-х гг. отставание СССР от Запада становилось всё более очевидным. Стране требовались реформы. В апреле 1985 новый Генсек ЦК КПСС Горбачёв объявил о начале «перестройки и ускорения». Но плана реформ он не имел. Был легализован бизнес под видом кооперативов, но тут же обложен чрезмерными налогами, к тому же там часто «отмывали» деньги криминальных структур.
Расширилась самостоятельность предприятий, появилась свобода слова, но в основном лишь в крупных городах. Возобновилась реабилитация жертв сталинского (и не только) режима. Новый подъём культуры, стали издаваться прежде запрещенные произведения. Возобновилось разоблачение сталинизма, перешедшее в разоблачение коммунистической системы в целом. В 1989 собрался I съезд народных депутатов СССР, избранный на альтернативной основе (прежде выдвигался лишь один кандидат). Возникло антикоммунистическое движение «Демократическая Россия», объединившее сторонников переустройства страны по западному образцу. В 1990 введены должности президента СССР (Горбачёв) и РСФСР (член «Демократической России» Ельцин).