Родился Лев Давидович Бронштейн 26 октября 1879 года на хуторе Яновка Елизаветградского уезда Херсонской губернии в семье зажиточного еврейского землевладельца, имевшего к тому времени 100 десятин купленной и свыше 200 арендованной земли. В 1888 году поступил в лютеранское реальное училище святого Павла в Одессе; первый ученик, однако неоднократно вступал в конфликты с учителями; общался с местной либеральной интеллигенцией, приобщился к русской классической литературе и европейской культуре. В 1896 году окончил реальное училище в Николаеве и поступил вольнослушателем на физико-математический факультет Новороссийского университета, но вскоре его оставил. Вступил в народнический кружок в Николаеве, от участницы кружка Александры Соколовской узнал впервые о марксизме. В 1897 году вместе с ней и её братьями образовал социал-демократический «Южно-русский рабочий союз», который начал революционную пропаганду среди рабочих. В январе 1898 года арестован, после 2-летнего тюремного заключения в Николаеве, Херсоне, Одессе и Москве сослан в административном порядке на 4 года в Восточную Сибирь (в Усть-Кут, затем Нижнеилимск и Верхоленск Иркутской губернии). В 1899 в Бутырской тюрьме женился на Соколовской Александре.[1]
В августе 1902 года, с согласия жены, оставшейся с двумя малолетними дочерьми на руках, бежал из ссылки, использовав для этого фальшивый паспорт на фамилию надзирателя одесской тюрьмы Троцкого. Прибыв в Самару, где находилось бюро Русской организации «Искры», выполнив ряд поручений бюро в Харькове, Полтаве и Киеве, нелегально пересёк границу и в конце октября 1902 года приехал в Лондон, где познакомился с В.И. Лениным. По его рекомендации Троцкий работал в «Искре», выступал с рефератами для русских эмигрантов и студентов.
В 1903 году в Париже женился на Наталье Ивановне Седовой. Участвовал во 2-м съезде Российской социал-демократической рабочей партии с мандатом от Сибирского союза РСДРП.
В конце 1904 года отошёл от меньшевиков, но и не примкнул к большевикам, выступал за объединение обеих социал-демократических фракций. После событий 09 января 1905 года одним из первых вернулся в Россию (Киев, затем Петербург), сотрудничал с членом ЦК РСДРП Леонидом Борисовичем Красиным, стоявшим на позиции большевиков-примиренцев, а также с меньшевиками, расходясь, однако с ними в оценке роли либеральной буржуазии в революции. Вместе с Парвусом (А.Л. Гельфандом) Троцкий разрабатывал теорию «перманентной революции».
В ходе революции 1905-1907 годах от отрицания революционных потенций крестьянства Троцкий постепенно пришёл к выводу о важности участия крестьянства в революции при обязательном руководстве со стороны пролетариата.
В 1905 году непосредственно раскрылись качества Троцкого как политического деятеля, организатора масс, оратора, публициста. Осенью 1905 года Троцкий был одним из лидеров Петербургского Совета Рабочих Депутатов, докладчик и автор резолюций по важнейшим вопросам. В декабре 1905 года арестован, в конце 1906 года приговорён к «вечному поселению» в Сибири, но по пути бежал. В 1907 году на 5-м съезде РСДРП возглавлял группу центра, не примыкая ни к большевикам, ни к меньшевикам.[2]