Историю З. с. можно разделить на 6 периодов (по Л. В. Черепнину).

[6] Первый период – время Ивана Грозного (с 1549). Соборы, созываемые царской властью. 1566 – собор, созванный по инициативе сословий.

Второй период можно начать со смерти Грозного (1584). Это время, когда складывались предпосылки гражданской войны и иностранной интервенции, намечался кризис самодержавия. Соборы главным образом выполняли функцию избрания на царство, причем иногда становились орудием враждебных России сил.

Для третьего периода характерно, что земские соборы при ополчениях превращаются в верховный орган власти (и законодательный, и исполнительный), решающий вопросы внутренней и внешней политики. Это время, когда З. с. играл наиболее крупную и наиболее прогрессивную роль в общественной жизни.

Хронологические рамки четвертого периода – 1613-1622 гг. Соборы действуют почти непрерывно, но уже в качестве совещательного органа при царской власти. Через них проходит много вопросов текущей действительности. Правительство стремится опереться на них при проведении финансовых мероприятий (сбор пятинных денег), при восстановлении подорванного хозяйства, ликвидации последствий интервенции и предотвращения новой агрессии со стороны Польши.

Пятый период – 1632 – 1653. Соборы собираются сравнительно редко, но по большим вопросам политики внутренней (составление уложения, восстание в Пскове (1650)) и внешней (русско-польские, русско-крымские отношения, присоединение Украины, вопрос об Азове). В этот период активизируются выступления сословных групп, предъявляющих требования правительству, помимо соборов, также через челобитные.

Последний период (после 1653 и до 1683-1684) – время затухания соборов (небольшим взлетом отмечен канун их падения – начало 80-х годов 18 века).