В V тыс. до н.э.
в бассейне Хуанхэ на базе местного палеолита и мезолита сформировалась неолитическая культура расписной керамики яншао, которую в середине III тыс. до н.э.сменила поздненеолитическая культура черной керамики луншань. Яншао, для которой характерны расписная керамика и навыки выращивания зерновых культур, прежде всего чумизы, знакомство с одомашниванием скота (свинья), традиционно считалась предшественницей китайской цивилизации. Некоторые факторы позволяют говорить о ее генетической связи с аналогичными культурами расписной керамики более западных регионов, в частности ближневосточного. Некоторые новые археологические раскопки в западных районах Китая служат подтверждением тому, что своими навыками в сфере зернового земледелия, практикой росписи и формами орнамента на керамике культура Яншао обязана более ранним западным вариантам единой серии культур расписной керамики Евразии. Проведенные в Ляонине на северо-востоке Китая раскопки открыли существовавшую много ранее яншао культуру хуншань. Земледельческие культуры на территории Китая занимались на севере выращиванием чумизы, на юге - риса. Для культуры луньшань были характерны ближневосточные виды злаков (пшеница, ячмень) и породы домашнего скота (корова, овца, коза), гончарный круг и др. Культуры знакомы с металлургией бронзы, начало бронзового века в Китае датируется II тыс. до н. э.
«Специальное изучение проблем генезиса китайской цивилизации показало, что кардинальные нововведения в сфере материальной культуры были связаны, по меньшей мере частично, с инфильтрациями извне. Речь идет не о миграциях в массовом масштабе; миграции были, видимо, минимальными… Но, воздействия извне играли едва ли не решающую роль как в процессе трансформации культур».
Первые протогородские культуры возникли в бассейне реки Хуанхэ на рубеже III-II тыс. до н.э.Особенности китайской цивилизации в значительной мере определялись спецификой природных условий. В отличие от Египта и Шумера китайская цивилизация формировалась в менее благоприятных условиях, следствием этого стали более поздние сроки складывания государства. Кроме того, свою роль сыграла и изоляция Китая, который до второй половины II тыс. до н.э.развивался в отрыве от других цивилизаций. «Неирригационный тип первичных очагов древнекитайской цивилизации существенно отличает ее от «гидравлических обществ»: древнеегипетского, нижнемесопотамского, древнеиндийского, с самого начала основанных на искусственном орошении. Поливное освоение долин рек Китая началось лишь с середины I тыс. до н.э.
По истории Китая имеется огромное, необозримое количество как археологических, так и письменных источников, что объясняется особой традицией фиксировать исторические события. Летописцы использовали в качестве материала гадальные кости, черепашьи панцыри, бамбуковые планки, шелк, а позже бумагу. При анализе источников обязательна доля субъективизма, поскольку источники имеют религиозно-этическую направленность. Многие тексты, особенно канонизированные трактаты Конфуция, сыграли свою роль в истории и культуре китайской цивилизации.