В правление Грозного власть избавилась от многих пережитков прошлого, восходивших ещё к удельным временам. Наиважнейшим было перераспределение земли – сперва посредством политических и административных реформ, а затем откровенного террора в отношении подданных, известного в литературе как «опричного». В это время, в 50-е годы XVI века, создаётся ряд документов государственного значения, как бы закрепляющих и обосновывающих сложившийся строй.
К середине XVI века окружение царя – московские служилые люди разных чинов – составили Государев двор – специфический социально-политический институт чиновно-сословного характера, в котором чины передавались по наследству.
В это же время начинается формирование аппарата управления государством. В середине века с кормлениями было покончено. Грозный осуществил земскую реформу и учредил на местах выборные должности губного старосты (из местных детей боярских) и губного целовальника (из крестьян). Компетенция местных властей при Грозном резко ограничивается, а решение важнейших вопросов переносится в центр.
При Грозном в Москве начинают возникать приказы – особые органы центральной власти, сочетавшие функции отраслевого, сословного и территориального управления.
Приступая к осуществлению программы обширных реформ, молодой
царь решил противопоставить боярам мнение иных социальных слоёв. Так
появился первый земский собор, т.е. собрание представителей разных чинов, с которыми царь советовался по важнейшим политическим вопросам. С одной стороны, земские соборы сыграли в русской истории существенную роль, ибо на них принимались законны и избирались цари. С другой – они никогда не были постоянно действующим органом. Состав соборов, их функции и права никак законодательно закреплены не были.
Особенности социально-политического строя находились в тесной связи с особенностями духовной и бытовой культуры, существенный отпечаток на которую наложило чувство духовного одиночества. В этой ситуации весь мир вне православного воспринимался как враждебный, а спасение виделось в самоизоляции. Культура, наука, образование в России сильно отставали от европейских стран. Уровень развития экономики и торговли был значительно ниже. В XVII веке типично патриархальное, традиционное общество России вступило в полосу острого кризиса.
Первым проявлением этого кризиса была Смута рубежа XVI-XVII веков – гражданская война, вызванная, наряду с другими причинами, и особенностями социального устройства страны, поскольку важное место в ней заняла борьба казачества с дворянством. В 1613 году земский собор возвёл на русский престол Михаила Фёдоровича Романова. В июне 1619 года вернувшийся из польского плена отец молодого царя, Филарет, ещё при царе Борисе Годунове насильно постриженный в монашество, стал патриархом Московским. Одновременно он получил титул великого государя и превратился формально в соправителя сына, на деле сосредоточив в своих руках всю государственную власть.
Основной смысл политики Филарета, продолженной и после его смерти в 1633 году, сводился к укреплению государства и царской власти.
После Смуты изменилось международное положение России. Если ещё при Иване Грозном западное направление стало во внешней политике определяющим, то теперь его приоритет определялся необходимостью борьбы за освобождение удерживаемых Польшей русских земель. Актуальной потребностью государства становилось создание полноценной и хорошо оснащенной регулярной армии.
Решающее значение для трансформации культуры, духовной жизни русского человека XVII столетия имел церковный раскол середины века, формально вызванный реформой некоторых церковных обрядов, осуществленной патриархом Никоном в 1652 году, а по существу явившейся проявлением кризиса традиционализма.