В середине 80-х годов к вла­сти в стране пришла группа молодых энергичных работников, ранее тесно сотрудничавших с Ю. В. Андроповым. В марте 1985 г. Гене­ральным секретарем ЦК КПСС стал М. С. Горбачев. Совет Минист­ров СССР возглавил Н. И. Рыжков. М. С. Горбачев и поддерживав­шие его радикально настроенные политические деятели выступили с инициативой «обновления социализма». Суть «обновления общества» его инициатор М. С. Горбачев видел в соединении социализма и де­мократии, в установлении «лучшего социализма». В состав Политбю­ро ЦК партии были включены новые члены—лица, разделявшие идеи Генерального секретаря (Е. К. Лигачев, В. М. Чебриков, Э. А. Шеварднадзе). В числе секретарей ЦК находились Б. Н. Ельцин и А. Н. Яковлев.

Начало новому курсу было положено на апрельском (1985 г.) Пленуме ЦК КПСС. На Пленуме шла речь о необходимости качест­венного преобразования общества, о неотложности глубоких перемен во всех сферах его жизни. Были намечены направления развития на­родного хозяйства и социальной сферы.

Главным рычагом преобразований должно было стать ускорение социально-экономического развития страны. Успех ускорения связы­вался с более активным использованием достижений науки и техни­ки, децентрализацией управления народным хозяйством, расширени­ем прав предприятий, внедрением хозрасчета, укреплением порядка и дисциплины на производстве. Приоритетное внимание уделялось ма­шиностроительным отраслям. С их подъемом предполагалось добить­ся технической реконструкции всего народнохозяйственного комплек­са. На основе реформированной экономики намечалось решить важ­нейшие социальные вопросы, прежде всего жилищный и продоволь­ственный.

Перемены в общественно-политической сфере начались с прове­дения политики гласности. Была снята цензура и разрешено издание новых газет. Это вызвало широкий всплеск социальной активности населения. Возникли многочисленные общественные объединения в поддержку «перестройки». Широкое обсуждение нового правительст­венного курса проходило на массовых митингах граждан. На страни­цах периодических изданий развернулась дискуссия о выборе пути общественного развития. Сущность стратегии «обновления» разъяс­нял на встречах с партийно-хозяйственными активами разных горо­дов М. С. Горбачев. Идея ускорения встречала как одобрение, так и протест в разных слоях населения. Противники нового курса име­лись среди работников партийно-государственного аппарата. Для обеспечения реализации задач перестройки была проведена смена части партийных и советских руководителей. Были заменены предсе­датель Госплана СССР, главы МВД и МИД, секретари ЦК компар­тий большинства союзных республик и т. д.

XXVII съезд КПСС (февраль 1986 г.) подтвердил правильность избранного руководством страны курса на ускорение преобразований в экономике, на обновление форм и методов работы политических структур. Как и прежде, этот курс связывался с решением задачи со­вершенствования социалистического общества.