Критическое положение, в котором оказался СССР в середине 80-х, диктовало необходимость радикальных преобразований. Поворот во внутренней и внешней политике начался, когда в марте 1985 г., после смерти Черненко, Генсеком ЦК ЦКСС стал М.Горбачев (в 1988- он стал главой Президиума Верховного Совета СССР, а в 1990 – президентом СССР). На апрельском (1985) пленуме ЦК КПСС Горбачев впервые заявил о необходимости коренных изменений в экономике и политике, социальной и духовной жизни. Поэтому апрель является началом перестройки, хотя само понятие «перестройка» появится значительно позднее.
Официальная концепция перестройки в общих чертах оформилась к 1988 г.
Был провозглашен курс на осуществление двух взаимосвязанных заданий:
1) радикальные экономические реформы;
2) демократизация общественной жизни, расширение гласности.
Перестройка должна была стать не какой – либо временной реформой, а должна была охватить все отрасли жизнедеятельности общества: экономику (переход от экстенсивных методов руководства к интенсивным), внутреннюю политику (демократизацию общественной жизни и народовластие), внешнюю политику (прекращение «холодной войны»), социальную сферу (улучшение материального и культурного положения населения), идеологию (ликвидацию цензуры, гласность, плюрализм мнений). Конечной целью провозглашения построения «гуманного, демократического социализма», который должен был соединить рынок с централизованным планированием, политический плюрализм с руководящей ролью КПСС, суверенитет республик с сохранением единого союзного государства. Перестройка не достигла поставленных целей, напротив привела к уничтожению тоталитарной системы.
Усовершенствования привели к потере контроля над событиями. Бюрократическая компания перестройки переросла в каскад стремительных и радикальных изменений. Вначале развалилась внешняя советская империя в Центрально-Восточной Европе. Потом против компартийно-советского центра выступили все союзные республики, во главе этого процесса стояла Российская Федерация.
Толчком к пробуждению украинского общества стала авария на Чернобыльской атомной электростанции 26 апреля 1986 г. года. Республиканская власть под давлением центра замалчивало факт катастрофы, а потом и его последствия. В результате население Швеции быстрее узнало о трагедии на Чернобыле, чем украинцы. Еще одним преступлением правительства стала первомайская демонстрация в Киеве и других городах. Официальное предупреждение о небезопасности радиоактивного выброса было опубликовано лишь 5 мая, на 9-й день после катастрофы, к тому же средства массовой информации убеждали, что авария не представляет опасности для здоровья населения. Согласно с международными договоренностями, в конце 2000 г. Чернобыльская АЭС прекратила свое функционирование.