Обозначение «Китай» свойственно только русскому языку, и оно восходит к этнониму «кидани», названию племени, обитавшего на Дальнем Востоке, на северо-восточной границе Китая. В Европе эту страну называют China, что производно от обозначения последней китайской династии – Цин. Самоназвание этой страны, установившееся с древности – Чжун-го, то есть Центральное, Срединное государство, или Тянь-ся, Поднебесная страна.
Древнейшее население Китая шань-жэнь, или шаньцы, относится к протокитайской языковой и этнической группе. В XIV в. до н.э. их сменили родственные племена иньцев. В XII в. до н.э. в Китай вторглись чжоусцы, кочевники, скорее всего, не принадлежавшие к китайскому этносу. За 900 лет они ассимилировались, восприняли иньские традиции, культуру, язык. К III в. до н.э. сформировалась собственно китайская народность – ханьцы, которая сохраняется по сей день.
Важнейшей предпосылкой возникновения государства стало развитие земледельческой экономики. Уже в эпоху неолита, в V тыс. до н.э., в Китае возникли первые земледельческие поселения, например, Баньпо, около г. Сиань. В III тыс. до н.э. протокитайцы изобрели колесо, гончарный круг, технологии плавки меди, олова, получения сплава бронзы.
Основателем государства в Китае легендарная традиция называет Хаунд-ди, Желтого императора, правившего как будто в 2697-2597 г. до н.э.
Более реально говорить о возникновении государства в Китае в XVIII в. до н.э. Тогда появились первые укрепленные города (го) с правильной регулярной застройкой, дворцовым комплексом правителя, храмами. Древнейшей столицей стал город Чжэнчжоу (современный центр провинции Хэнань), затем с XIV в. до н.э. столица переместилась в Аньань. В дальнейшем установится правило определения нового мистического центра государства с установлением новой династии.
Во главе государства стоял правитель – ван. Он считался всемогущим, медиатором между миром земным и миром небесным; ему подчинялись не только все китайцы, но и варвары и все другие народы земли. Вану были подвластны природные стихии. Он имел сакральное значение, предводительствовал в церемониях, ритуалах, возглавлял войско. Первоначально ван избирался из представителей старшего поколения. Затем установилась традиция престолонаследия, когда правитель называл своего преемника из сыновей, племянников, внуков или других ближайших родственников. Символом божественной силы вана был желтый цвет, который кроме него не мог использовать никто из смертных. Основой его власти была постоянно действующая армия, формировавшаяся в ходе периодических призывов мужского населения. Управление государством осуществлялось через посредничество многочисленных чиновников – чэнь. Они осуществляли переписи, сбор налогов, распределение общественных работ и пр. Особую роль в управлени играли жрецы - си –и бу, так как ни одно государственное действие не осуществлялось без предварительных пророчеств и гаданий на костях или черепашьих панцирях.
С XII в. до н.э. произошло усиление власти правителя. Он получил титул тянь-цзы, «сын Неба». Утвердилась идея тянь-мин, «небесного мандата»; этот «мандат» вручался богом Неба тому избраннику, который проходил особые испытания, произносил пророчество, и последнее должно было сбыться. Согласно доктрине тянь-мин, государем мог стать человек любого звания и состояния, даже любой этнической принадлежности. Считалось, что Небо, вручив «мандат» на управление страной, могло его и отнять. Знаком отказа в благоволении к тянь-цзы со стороны Неба были природные аномалии, стихийные бедствия, военные поражения. В этих условиях народ получал право на свержение неправедного тянь-цзы. Происходил «штурм Неба», то есть столицы и дворца правителя. Тот, кто предводительствовал штурмом и добивался успеха, становился кандидатом на должность нового истинного тянь-цзы.
В III в. до н.э. Китайское государство трансформировалось в империю, охватившую Тибет, Корею, Индокитай и некоторые другие территории. Верховный правитель наделялся титулом хуан-ди, «божественный владыка». Первым подобный титул принял Цинь-ши-хуан-ди (246-210 г. до н.э.), основатель династии и империи Цинь. Он учредил 5 ведомств центрального управления, ввел 12 рангов сановников, унифицировал измерительные стандарты, денежную систему, создал разветвленную сеть государственных дорог, возвел Великую Китайскую стену и Великий Китайский канал, провел реформы письменности и законодательства, на столетия предопределив цивилизационные основы Китая. Вместе с этим, Цинь-ши-хуан-ди увеличивал государственные повинности, сурово подавлял народные выступления, подвергал физическому уничтожению политических противников своего правления и вообще всех инакомыслящих.