Царь Алексей Михайлович в январе 1676 года умер, когда Петру ещё и не исполнилось четырех лет. На престол вступил 14-летний Федор, один из сыновей Марии Милославской. Лишившись отца, Петр до десяти лет воспитывался под присмотром старшего брата царя Федора Алексеевича, который выбрал для него в учителя подьячего Никиту Зотова, обучавшего мальчика грамоте. Петру нравились увлекательные рассказы Зотова о других странах и городах в те времена, которые были мало известные русскому народу. Кроме того, Зотов ознакомил Петра с событиями русской истории, показывая и поясняя ему летописи, украшенные рисунками.
Зотов как пособие при обучении употреблял иллюстрации, привозимые в Москву из-за границы и известные под именем "потешных фряжских" или "немецких листов". Эти листы, изображая исторические и этнографические сцены, могли дать много умственной пищи ребенку. Кроме того, Зотов ознакомил Петра с событиями русской истории, показывая и поясняя ему летописи, украшенные рисунками.
По некоторым отзывам, Петр с детства был очень крепок физически, "возрастен и красен и крепок телом". Очень рано его стали забавлять игрушки, и эти игрушки почти исключительно имели военный характер.
Петру постоянно делали в придворных мастерских и покупали на рынках луки, деревянные ружья и пистолеты, барабаны, игрушечные знамена и т. д. Этим оружием царевич и сам тешился, и вооружал "потешных ребяток", т.е. своих сверстников из семей придворной знати, всегда окружавших малолетних царевичей.
Забавы его носили ребячески военный характер. Будучи царем, он в то время же время находился под опалой и с матерью должен был жить в потешных подмосковных селах, а не в Кремлевском дворце.
Инoзeмцы, бывaвшиe в Kpeмлe, гoвopили c yдивлeниeм, чтo, нe в пpимep Пapижy, Beнe, Лoндoнy, Bapшaвe или Cтoкroльмy,— цapcкий двop пoдoбeн бoлee вeeгo кyпeчecкoй кoнтope. Hи гaлaнтнoгo вeceлья, ни бaлoв, ни игpы, ни тoнкoгo paзвлeчeния мyзыкoй. Зoлoтoшyбныe бoяpe, нaдмeнныe князья, знaмeнитыe вoeвoды тoлькo и тoлкoвaли в низeнькиx и жapкиx кpeмлeвcкиx пoкoяx чтo o тopгoвыx cдeлкax нa пeнькy, пoтaш, вopвaнь, зepнo, кoжи . Cпopили и лaялиcь o цeнax. Bздыxaли — чтo, мoл, вoт зeмля oбильнaя и вceгo мнoгo, a тopгoвля плoxa, oбшиpны бoяpcкиe вoтчины, a пpoдaвaть из ниx нeчeгo. К тoмy жe мaлo пoвopoтливы были pyccкиe люди. Жили пo-мeдвeжьи зa кpeпкими вopoтaми, зa нeпepeлaзным тынoм в ycaдьбax нa Mocквe. В дeнь oтcтaивaли тpи cлyжбы. Чeтыpe paзa плoтнo eли, дa cпaли eщe днeм для пpиличия и здopoвья. Cвoбoднoгo вpeмeни ocтaвaлocь нeмнoгo: бoяpинy — exaть вo двopeц, дoжидaтьcя, кoгдa цapю yгoднo пoтpeбoвaть oт нeгo cлyжбy, кyпцy — cидeть у лавки, зазывать прохожих, приказному дъяку – сопеть над грамотами. [8]
Такое положение лишало Петра возможности получить правильное дальнейшее образование и в то же время освобождало от пут придворного этикета. Не имея духовной пищи, но имея много времени и свободы, Петр сам должен был искать занятия и развлечения. Не имея духовной пищи, но имея много времени и свободы, Петр сам должен был искать занятий и развлечений.
Можно думать, что мать никогда не стесняла любимого единственного сына и что воспитатель Петра, князь Борис Голицын, не следил за каждым его шагом. Мы не видим, чтобы Петр особенно подчинялся материнскому авторитету в своих вкусах и занятиях, чтобы Петра занимали другие. Он сам выбирает себе товарищей из тесного круга придворных и дворовых служителей царицына двора и сам с этими товарищами ищет себе потех.
У Петра сложилась своя “кумпания” в селе Преображенском и Немецкой слободе под Москвой, где он стал бывать все чаще: здесь жили генералы и офицеры, которых он привлекал к своим “потешным играм”, разный мастеровой люд. Среди них — генерал шотландец Патрик Гордон, проявивший себя как способный военачальник во время Чигиринских походов, весельчак швейцарец Франц Лефорт, ставшие близкими царю людьми, его помощниками.