В отличие от западных и южных славян, создавших свои ранние государства на основе племенных союзов, как например, Польша, Чехия, Сербия, Хорватия, или под определяющим воздействием других этносов – Болгария, в землях восточных славян, разделенных пространствами Восточно-Европейской равнины и имевших между собой диалектные языковые различия и незначительные отличия в материальной и духовной культуре, благодаря и вопреки внешним воздействиям, было создано единое Древнерусское государство – Киевская Русь. Единая государственность консолидировала восточнославянские, а также некоторые финно-угорские и балтские племена в единую древнерусскую народность.
Значение термина русь.К настоящему времени историками накоплен большой материал, позволяющий проследить, как менялось значение термина русь в древнерусских и современным им зарубежным источниках.
Русь в значении социального термина, применяемого по отношению к княжеским дружинникам, допустимо только для времени Рюрика. Так, сообщение Повести временных лет о приходе на княжение Рюрика «со всей русью» Новгородская летопись интерпретирует как «дружину многу».
В походе Олега на Киев в 882 г. руси в составе войска не было; были «многи варяги, чудь, словени, меря, весь, кривичи». И только после утверждения Олега в Киеве «варязи и словени и прочи прозвашася русью». С вокняжением Олега в Киеве он, его род и его варяжские, скандинавские, славянские и чудские дружинники восприняли этноним русь от предшествующего правящего русского рода и местного славянского племени русов, подчеркивая законность и преемственность своего княжения как князя русского рода. Так, в договоре с греками 911 г., дошедшего в летописном изложении, сообщается: «Мы от роду Русского Карл, Ингелод … (далее перечислены имена послов, имеющие, в основном, скандинавское происхождение), посланные Олегом, Великим князем Русским, и всеми сущими под рукой его (здесь подразумевается княжеский род и его дружина), великими и светлыми князьями, светлыми боярами к вам…». Как видим, термин русь прибретает этно-социальный признак, как принадлежность к правящему в государственном образовании русов русскому роду.
Имевшее место при князя Олеге существенное этническое различие княжеского рода и его ближайшего окружения, преимущественно скандинавского происхождение, от остального населения со временем нивелируется. Так, в тексте договора с греками 944 г. наряду с именами членов княжеского рода и послов, имеющими скандинавское происхождение, указаны также славянские имена и имена, имеющие иное этническое происхождение, в частности, ираноязычное или антское. Вместе с тем, в летописях отмечаются случаи социального отличия русов/русских, имея в виду княжеский род с его ближайшее окружение, от славян, т.е. основного населения Руси. В дальнейшем в летописях в качестве социального термина, обозначающего дружинников, используется, в основном, термин варяги, а термин русь выступает как этноним. Так, в летописи в сообщении о походе Игоря на Византию наряду с полянами, славянами (словенами ильменскими) и другими племенами указаны варяги (социальный термин, имеющий в виду княжескую дружину, состоящую преимущественно из нанятых варягов) и русь (этноним племени русов, такого же, как поляне или ильменские словены). В конце X – начале XI вв. этнонимы русы и славяне постепенно заменяется этнонимом русские, обобщающим все славянское население Древней Руси, подвластное киевскому князю. Так, в составе войска князя Владимира в походе на волжских болгар в 985 г. указаны конные войска русские, торков (тюркское племя, кочевавшее в Поросье), волынян и червенские (вошедшие в состав Руси в 982-983 гг.).