Из русских наиболее близок к царю был Меншиков, “Алексашка”, ловкий и услужливый, невежественный (не умел толком имя свое подписать), но преданный патрону. Затем шли Апраксин —будущий адмирал, Головин — командир “потешных”, Головкин —будущий канцлер. Особое место занимал князь Федор Юрьевич Ромодановский — “генералиссимус Фридрих”, потешный главнокомандующий солдатскими полками, король пресбургский, позднее — “князь-кесарь”, которого Петр, тоже шутливо, именовал королем и отчитывался перед ним в делах как подданный.
Не следует думать, что Петр забавлялся с одной дворовой челядью. Вместе с ним в рядах потешных были и товарищи его из высших слоев общества. Стоявший вне придворного этикета, Петр мешал родовитых людей и простолюдинов в одну "дружину", и из этой дружины бессознательно готовил себе круг преданных сотрудников в будущем. Военное дело и личность Петра сплачивали разнородные аристократические и демократические элементы в одно общество с одним направлением. Пока это общество забавлялось, позже оно стало работать с Петром.
В ноябре 1683 года Петр начинает формировать Преображенский полк из охочих людей. В отношении этого потешного полка Петр был не государем, а товарищем-соратником, учившимся наравне с прочими солдатами военному делу. Предпринимаются маневры и небольшие походы, на Яузе строится потешная крепость (1685 год), названная Пресбургом, словом изучается военное дело не по старым русским образцам, а по тому порядку регулярной солдатской службы, какой в XVII веке был заимствован Москвой с Запада. Несколько позднее, чем организовывались военные игры Петра, пробудилось в нем сознательное стремление учиться. Самообучение несколько отвлекло Петра от исключительно военных забав, сделало шире его умственный кругозор и практическую деятельность.
Пётр устраивает смотры, военные игры, готовит и запускает фейерверки, строит корабли, испытывает новые суда и пушки, учится у инженеров, артиллеристов, математиков, плотников, берет у Гордона и других лиц книги, выписывает их из-за границы. А в перерывах между занятиями пирует со своей компанией то у Гордона или Лефорта, то у Голицына или Нарышкина, своего дяди. У себя в Преображенском и на Переяславском озере Петр делал все по-своему. Приказал, например, переодеть своих солдат в новые мундиры.
Юный Петр (немецкая гравюра)
Лефорт в его присутствии показал им военные приемы, эволюции. Царь, сам в иноземном мундире, участвовал в экзерцициях, быстро научился стрелять из ружей и пушек, копать шанцы (окопы), наводить понтоны, закладывать мины и многое другое. Более того, он решил сам пройти все ступени военной службы, начиная с барабанщика.
Время шло и Петру уже шел 17-й год, он был очень развит и физически, и умственно. Его мать вправе была ждать, что достигший совершеннолетия сын обратит внимание на государственные дела и устранит от них ненавистных Милославских. Но Петр не интересовался этим и не думал бросать свое ученье и забавы для политики. Чтобы остепенить его, мать его женила (27 января 1689 года) на Евдокии Федоровне Лопухиной, к которой Петр не имел влечения. Вот как она описана в романе А. Толстого «Пётр Первый».
«Bce былo по дpeвнeмy чинy. Heвecтy пpивeзли c yтpa вo двopeц и cтaли oдeвaть. Ceнныe дeвки, вымытыe в бaнe, в кaзeнныx вeнцax и тeлorpeяx, пeли, нe cмoлкaя. Пoд иx пecни бoяpыни и пoдpyжки нaклaдывaли нa нeвecтy — лeгкyю copoчкy и чyлки, кpacнoro шeлкa длиннyю pyбaxy c жeмчyжными зaпяcтьями, китaйcкoro шeлкa лeтник c пpocтopными, дo пoлy, pyкaвaми, чyднo вышитыми тpaвaми и звepями, нa шeю yбpaннoe aлмaзaми, бoбpoвoe, вo вce плeчи,
oжepeльe, им тaк cтянyли гopлo — Eвдoкия eдвa нeoбмepлa. Пoвepx лeтникa— шиpoкий oпaшeнь клюквeннoгo cyкнa co cтa двaдцaтью финифтяными пyгoвицaми, eщe пoвepx — пoдвoлoкy, cpeбpoткaнyю, нa лeгкoм мexy, мaнтию, тяжeлo шитyю жeмчyroм. Пaльцы yнизaли пepcтнями, yши oттянyли звeнящими cepьгaми. Boлocы пpичecaли тaк тyгo, чтo нeвecтa нe мorлa мopгнyть глaзaми, кocy пepeплeли мнoжecтвoм лeнт, нa гoлoвy вoздeли выcoкий, в видe гopoдa, вeнeц.