Современная наука пришла к выводу, что все многообразие нынешних космических объектов образовалось около 20 млрд. лет назад. Солнце - одна из множества звезд нашей галактики - возникло 10 млрд. лет назад. Наша Земля - рядовая планета Солнечной системы - имеет возраст 4,6 млрд. лет. Сейчас принято считать, что человек начал выделяться из животного мира около 3 млн. лет назад.
Периодизация истории человечества на стадии первобытнообщинного строя довольно сложна. Известно несколько ее вариантов. Чаще всего пользуются археологической схемой. В соответствии с нею история человечества делится на три больших этапа в зависимости от материала, из которого изготовлялись используемые человеком орудия труда. Каменный век: 3 млн. лет назад - конец III тысячелетия до н. э.; бронзовый век: конец III тысячелетия до н. э. - I тысячелетие до н. э.; железный век - с I тысячелетия до н. э.
У разных народов в разных районах Земли появление тех или иных орудий труда и форм общественной жизни происходило неодновременно. Шел процесс формирования человека (антропогенез, от греч. «антропос» - человек, «генезис» - происхождение) и человеческого общества (социогенез, от лат. «социетас» - общество и греч. «генезис» - происхождение).
Древнейшие предки современного человека походили на человекообразных обезьян, которые в отличие от животных умели производить орудия труда. В научной литературе этот тип человека-обезьяны получил название homo habilis - человек умелый. Дальнейшая эволюция хабилисов привела к появлению 1,5-1,6 млн. лет назад так называемых питекантропов (от греч. «питекос» - обезьяна, «антропос»- человек), или архантропов (от греч. «ахайос» - древний). Архантропы были уже людьми. 300-200 тыс. лет назад архантропы сменились более развитым типом человека - палеоантропами, или неандертальцами (по месту их первой находки в местности Неандерталь в Германии).
В период раннего каменного века - палеолита[1] (примерно 700 тыс. лет назад) человек проник на территорию Восточной Европы. Заселение шло с юга. Археологи находят следы пребывания древнейших людей в Крыму (пещеры Киик-Коба), в Абхазии (недалеко от Сухуми-Яштух), в Армении (холм Сатани-Дар неподалеку от Еревана), а также в Средней Азии (юг Казахстана, район Ташкента). В районе Житомира и на Днестре найдены следы пребывания здесь людей 500-300 тыс. лет назад.
Примерно 100 тыс. лет назад значительную часть территории Европы занимал огромный ледник толщиной до двух километров (с тех пор образовались снежные вершины Альп и Скандинавских гор).
Возникновение ледника сказалось на развитии человечества. Суровый климат заставил человека использовать природный огонь, а затем и добывать его. Это помогло человеку выжить в условиях резкого похолодания. Люди научились делать из камня и кости колющие и режущие предметы (каменные ножи, наконечники для копий, скребки, иглы и т. п.).
Очевидно, к этому времени относится зарождение членораздельной речи и родовой организации общества. Стали возникать первые, еще крайне смутные религиозные представления, о чем свидетельствует появление искусственных захоронений.
Трудности борьбы за существование, страх перед силами природы и неумение их объяснить явились причинами возникновения языческой религии. Язычество представляло собой обожествление сил природы, животных, растений, добрых и злых духов. Этот огромный комплекс первобытных верований, обычаев, обрядов предшествовал распространению мировых религий (христианства, мусульманства, буддизма и др.).
В период позднего палеолита (35-10 тысячелетий назад) закончилось таяние ледника, и установился климат, похожий на современный. Использование огня для приготовления пищи, дальнейшее развитие орудий труда, а также первые попытки упорядочения отношений между полами существенно изменили физический тип человека. Именно к этому времени относится превращение человека умелого (homo habilis) в человека разумного (homo sapiens). По месту первой находки его называют кроманьонцем (местность Кроманьон во Франции). Тогда же, очевидно, в результате приспособления к среде в условиях существования резких отличий в климате между разными регионами земного шара сформировались и существующие сейчас расы (европеоидная, негроидная и монголоидная).