Восстание началось 17 сентября 1773 года с указа Пугачева, адресованного казакам Яицкого войска. С отрядом из казаков-добровольцев, он подступил к Яицкому городку, но, не имея артиллерии, не отважился его штурмовать. Отсюда Пугачев направился на восток к Оренбургу, где захватил ряд прияицких крепостей и казачьих городков, пополнил свое войско яицкими и оренбургскими казаками, пленными солдатами и оружием. Оренбург Пугачев осадил 5 октября и около полугода, до 23 марта 1774, держал его в осаде.
В первые месяцы восстания выявились свойства Пугачева как предводителя массового народного движения: незаурядные смелость, талант, ум и жестокость, способности к военному делу. В своей ставке в Бердской слободе Пугачев создает "Тайную думу", учреждает Военную коллегию, которая управляет "главным" войском под Оренбургом и поддерживает связь с отрядами, действовавшими в отдаленных местах. Из Бердской слободы отправляются эмиссары с манифестами и указами Пугачева, сулившими народу освобождение от крепостной неволи и предоставление иных благ, призывавшими к верной службе новоявленному царю.[3] Расчет на поддержку казачьего выступления крестьянством оправдался. К Пугачеву в Бердскую слободу стекались сотни добровольцев из помещичьих и заводских крестьян, казаков, нерусских народностей (башкир, татар, калмыков и др.). Они пополняли повстанческое войско, выросшее к концу 1773 года до 10 тысяч человек и имевшее на вооружении до сотни пушек. В
ноябре 1773 года отряды Пугачева нанесли поражение карательному корпусу генерала Кара, двигавшемуся на помощь осажденному Оренбургу, захватили в плен команду полковника П.М.Чернышева.
В начале января 1774 года движение охватило значительную часть территории Оренбургской губернии и смежные с ней уезды Казанской и Тобольской губерний. Сложились крупные очаги восстания, где действовали посланные Пугачевым атаманы: под Уфой - Зарубин (Чика), Екатеринбургом - Белобородов, Челябинском - Грязнов, Самарой - Арапов, Кунгуром - Салават Юлаев. Однако с середины января военная обстановка стала складываться не в пользу Пугачева и его атаманов. Войска генерала А.И.Бибикова повели наступление от берегов Волги на восток и, подавляя многочисленные очаги повстанческого сопротивления, неумолимо приближались к Оренбургу. Наступавший в авангарде карательной армии корпус генерала П.М.Голицына в шестичасовой битве 22 марта 1774 года нанес поражение войску Пугачева у Татищевой крепости, а десять дней спустя разгромил его в сражении под Сакмарским городком. Пугачев с тремя сотнями оставшихся с ним конников бежал за реку Белую, где приступил к формированию нового войска, пополняемого заводскими крестьянами, исетскими казаками, башкирами. С этим, вновь созданным, войском он в начале мая 1774 года перешел к активным действиям и вскоре овладел Магнитной крепостью, а вслед за ней Карагайской, Петропавловской, Степной и Троицкой крепостями. Дальнейшему продвижению к Сибири воспрепятствовал корпус генерала И.А.Деколонга, разбивший повстанцев в
сражении 21 мая у Троицкой. Пугачев с оставшимся у него отрядом направился было к Челябинску, но путь туда ему преградил корпус подполковника И.И.Михельсона, впервые встретившийся с ним в бою 22 мая у Кундравинской слободы. В ходе дальнейшего преследования Михельсон дважды в начале июня наносил удары Пугачеву в Уральских горах. Но его противник, умело используя тактику партизанских действий, всякий раз от неприятеля уходил, сберегая главные свои силы от окончательного разгрома, и снова собирал многотысячные отряды.[4] Выйдя в середине июня к берегам Камы, Пугачев решил повести свое войско к Казани. Его войска штурмовали Казань, ворвались в город, но не смогли овладеть им. Новое сражение за Казань закончилось разгромом повстанцев. Пугачев с тремя сотнями конников бежал на север, где и переправился через Волгу. С выходом Пугачева на правобережье Волги начался подъем массового крестьянского движения. Восстание в поволжских губерниях было вызвано обнародованием пугачевских манифестов, провозглашавших освобождение крестьян от крепостной неволи, безвозмездную передачу земли народу и призывавших к истреблению дворянства. Восставшие крестьяне и посадские люди поволжских городов стали основным резервом
пополнения повстанческого войска. Отказавшись от похода на Москву, Пугачев направился на Дон, надеясь найти там поддержку у донского казачества. Продвигаясь к югу Пугачев занял Саранск, Пензу, Петровск, Саратов.