Первые слухи о начале восстания Пугачева появились в Поволжье в середине октября 1773 г. В январе следующего года в Саратове на Соборной площади жителям читали царский манифест, направленный против Пугачева и его «прелестных писем». Было предписано создавать дворянское ополчение в помощь регулярным войскам.
Однако тяжелые условия жизни, крепостнический гнет приводили к обратному: саратовцы группами и в одиночку бежали под Оренбург. Произошли волнения крестьян в селах Красавке, Елани, Рудне, Краснояровке и некоторых других.
В марте командующий царскими войсками А. И. Бибиков направил в Саратов с секретной миссией подпоручика лейб-гвардии Преображенского полка Г. Р. Державина. Суть поручения состояла в поимке Пугачева в случае, если он «искать свое спасение вознамерится на Иргизе – Узене … у раскольников…». И действительно, после поражения пугачевцев под Татищевой и Самарским городком в руки Державина попали десятки повстанцев, но Пугачева среди них не было. «Набеглый император», возродив армию, с боями прошел по Башкирии к Уралу и переправился на правый берег Волги.[5]
Лихой казак Емельян Пугачев стремительно передвигался со своими отрядами, которые прирастали числом день ото дня. Однако также быстро его отряды уничтожались царскими войсками.
После поражения под Казанью Пугачев, потеряв всю артиллерию и почти все войско, поспешно двинулся на юг к Дону, рассчитывая собрать там новые силы Появление остатков главной армии в Среднем и Нижнем Поволжье вызвало новый подьем антикрепостнической войны.
Накануне прихода Пугачева в Саратов восстанием был охвачен весь край. Здесь действовало около 30 повстанческих отрядов.
В июне 1774 г. на юго-западе Саратовского края появился двухтысячный отряд «полковника» Ивана Каменского, который намеревался идти сначала к Пензе, а потом через села Тростянка и Засецкое к Саратову. В июле на границе Саратовского и Пензенского краев действовал трехтысячный отряд «полковника» Ивана Иванова. Отряд «полковника» Ивана Каменского в 880 человек обосновался в селе Аркадак, а в августе вел бои в районе села Баланда (ныне г. Калининск). В начале августа «взбунтовались» отряды, собранные Державиным в Малыковке, и крестьяне у села Усовка.[6]
Увеличение армии Емельяна Пугачева происходило постоянно. Недовольные своей жизнью работные люди и крестьяне шли к нему и по одному и целыми группами. Народ Саратовского края не был исключением.
В такой обстановке 24 июля в Саратове состоялся военный совет. Положение царских властей было сложным: в мае город выгорел дотла, его земляные укрепления давно разрушились, среди семитысячного населения Саратова мало на кого можно было положиться. К тому же возникли разногласия между комендантом города И. К. Бошняком и управляющим конторой опекунства иностранных поселенцев М. М. Лодыженским. В результате Бошняк приказал ремонтировать городские укрепления, а Лодыженский- строить укрепления за городом. Державин отбыл в Малыковку, надеясь вооружить тамошних жителей против Пугачева.[7]
Условия, в которых оказался Саратов, как нельзя лучше способствовали тому, чтобы армия Пугачева захватила город. И этим Пугачев воспользовался, как настоящий полководец.
Тем временем Пугачев после взятия Пензы направился к Петровску и овладел им без боя. Воевода Зимнинский и его секретарь Яковлев бежали из города, бросив пушки и запасы пороха. Вечеров 4 августа к Петровску подошел с сотней казаков и Г. Р. Державин. Однако его отряд перешел на сторону восставших, а он сам чудом спасся бегством.
5 августа на рассвете Державин вернулся в Саратов. Он написал астраханскому губернатору: «Теперь ждем в Саратове и
надеемся более на Бога, нежели на другое что
…»[8]
Успеху Емельяна Пугачева способствовали и сами государевы слуги. Вместо их решительных действий наблюдался разброд, предательство и надежда на Господа Бога.
Среди зажиточной части населения города началась паника. Лодыженский, погрузив на судно казну и служебные бумаги конторы, отплыл в Астрахань. Державин переправился в Покровскую слободу. Оборонять город остался комендант И. К. Бошняк.
Утром 6 августа трехтысячная армия Пугачева с 13 орудиями подошла к Саратову по Московской дороге. Пугачев подошел к Саратову уже с остатками повстанческой армии, ослабленной непрерывными боями и поражением под Казанью. Здесь, сосредоточив свои главные силы, Пугачев ставит цель – взять Саратов. Гарнизон города был малочислен, укрепления находились в плохом состоянии, артиллерии не хватало снарядов. Астраханский губернатор Кречетников, которому подчинялось все нижнее Поволжье, возложил оборону города Саратова на коменданта И.К. Бошняка. Армия Пугачева расположилась на Соколовой горе. Бошняк приказал Саратовскому гарнизону (780 человек) при 15орудиях занять позиции на городском валу по обеим сторонам Московских ворот. Впереди в двух верстах находился отряд из 300 казаков под командованием майора Семанжа.[9]