1861 год характеризовался резким обострением обстановки в деревне. Крестьяне, которым объявили Положение 19 февраля 1861 года, не верили, что это истинный царский закон, требуя земли. В отдельных случаях (как, например, в с. Бездна) дело доходило до десятитысячных собраний, заканчивавшихся применением войск и сотнями убитых. А.И. Герцен, изначально приветствовавший 19 февраля титулом «Освободителя» для Александра II, после этих расстрелов изменил мнение и заявил о том, что «старое крепостное право заменено новым». В общественной жизни в целом произошло значительное раскрепощение сознания широких кругов населения.
В общественном сознании образовалось три течения: радикальное, либеральное и консервативное. Консерваторы выступали за незыблемость самодержавия. Радикалы – за его свержение. Либералы пытались добиться большей гражданской свободы в обществе, но при этом не стремились к перемене политического строя.
Либеральное движение конца 50-х - начала 60-х гг. было самым широким и имело множество различных оттенков. Но, так или иначе, либералы выступали за установление мирным путем конституционных форм правления, за политические и гражданские свободы и просвещение народа. Будучи сторонниками легальных форм, либералы действовали через печать и земство.
Демократизация общества сказалось на составе участников общественного движения. Если в первой половине XIX века среди оппозиционных деятелей (от декабристов до Герцена) преобладали представители дворян, то в 60-е годы активное участие в общественной жизни стали принимать люди самых разных «чинов» (то есть общественных групп). Это позволило советским исследователям, вслед за Лениным, говорить о переходе с 1861 года от дворянского к разночинскому этапу освободительного движения.
На волне демократического подъёма по стране возникает ряд подпольных кружков, в конце 1861 года объединившихся в организацию «Земля и воля». У руководства организацией стояли Александр и Николай Серно-Соловьевичи, Николай Обручев, Александр Слепцов, активное участие в её делах принимал Чернышевский, помогали из Лондона Огарёв и Герцен. Организация объединяла до 400 участников кружков центральной России и Польши.
Название организации отражало основные, по мнению её участников, требования народа и было связано с программой: возврат отрезков, принудительный выкуп помещичьей земли государством, создание выборного местного самоуправления и центрального народного представительства. Программа, как видим, была по современным меркам вполне умеренной, однако на её осуществление при царском правительстве рассчитывать не приходилось. Поэтому участники «Земли и воли» готовились к вооружённому захвату власти. Его перспективу они связывали с весной 1863 года, когда, с 19 февраля 1863 года, по всей стране должно было начаться заключение выкупных актов. Однако в 1862 году были арестованы Николай Серно-Соловьевич и Чернышевский; при этом последнего по недоказанному обвинению сослали в Сибирь, так что он сошёл с политической арены. Кроме того, внутри самой организации существовали разногласия по идеологическим вопросам. В итоге к весне 1864 года «Земля и воля» ликвидировалась.
Незначительное в начале 1860-х годов, рабочее население России значительно увеличилось в течение следующих двух десятилетий. Ввиду нечеловеческих условий жизни и труда росло и рабочее движение, ставшее на исходе 70-х годов вполне обычным явлением. Число забастовок измерялось десятками в год, временами случались и крупные стачки, для разгона которых применялись войска.