К 1875 году относится создание в Одессе Южно-российского союза русских рабочих. Раскрытый полицией уже через несколько месяцев, Союз примечателен тем, что это была первая рабочая организация в России. Через три года, в 1878 году, в Петербурге появился Северный союз русских рабочих. Цель его была достаточно очевидной – «ниспровержение существующего политического и экономического строя как крайне несправедливого». Непосредственные требования - введение демократических свобод, развитие трудового законодательства и т.п. Особо стоит отметить «учреждение свободной народной федерации общин на началах русского обычного права». Таким образом, разворачивающееся рабочее движение основывалось на народнической, крестьянской идеологии.

Однако, начало 1880-х годов явило кризис народнического движения, стремившегося опереться на крестьян в борьбе за смену строя. На смену народничеству пришёл уже надёжно укрепившийся к тому времени в Европе марксизм. Революционные идеи Карла Маркса основывались на его экономических взглядах, провозглашавших капитализм передовой стадией развития общества, которой, однако, присущи серьёзные внутренние противоречия между капиталистами и непосредственными производителями. Соответственно, Маркс предсказывал, что капитализм должен смениться иным общественным строем, основанном на более справедливом распределении, и произойти это должно именно с опорой на пролетариат. Естественно поэтому, что именно с пролетарским (рабочим) движением и связано развитие марксизма в России.

Проникновению в Россию марксизма сильно способствовали оказавшиеся на Западе в изгнании народники: Плеханов, Засулич, Аксельрод и другие. Признав ошибочность своих прежних взглядов, они приняли идеи Маркса. Перемену эту наглядно характеризуют слова Плеханова: «Историческая роль русского пролетариата настолько же революционна, насколько консервативна роль мужика». Сложившаяся на основе названных революционеров группа «Освобождение труда» стала переводить и издавать Маркса, что способствовало распространению в России марксистских кружков.

Таким образом, революционное движение в России вступило в конце XIX века в новый этап.