Партийно-государственное руководство оказалось бессильным перед неумолимо надвигавшимся социально-политическим и экономическим кризисом. Не помогла замена на посту главы правительства непопулярного в обществе П.Ярошевича Э.Бабюхом. Летом 1980 г. в ответ на повышение цен на продовольствие в Польше стала подниматься забастовочная волна, вначале под экономическими лозунгами. Своей вершины она достигла в августе, когда забастовали предприятия Гданьска, Щецина, Силезии. Стачки имели оккупационный характер, уличных манифестаций не было, чтобы исключить возможные провокации со стороны властей.
Правительство вынуждено было пойти на подписание с забастовочными комитетами соглашений, которые предусматривали не только удовлетворение экономических требований рабочих, но и их право на создание независимых от администрации профсоюзов, освобождение политзаключенных, отказ от преследования советников и экспертов бастующих из числа членов оппозиционных организаций.
Первая реакция ПОРП на очередной кризис была традиционной: произошла смена партийного и государственного руководства. Первым секретарем ЦК ПОРП был избран С.Каня, премьером стал Ю.Пеньковский. Но эти кадровые перестановки не оказали заметного влияния на общественные настроения. Инициатива переходила в руки оппозиции.
В ноябре 1980 г. был официально зарегистрирован независимый самоуправляющийся профсоюз “Солидарность”. К концу 1980 г. в нем состояло около 8 млн. членов. В 1981 г. был создан профсоюз единоличных крестьян “Сельская солидарность”. Другие профцентры (Центральный совет профсоюзов, автономные профсоюзы) значительно уступали ему по численности. “Солидарность” представляла собой объединение автономных организаций отдельных регионов. Координировала ее действия Всепольская согласительная комиссия во главе с председателем гданьского межзаводского забастовочного комитета, электриком судоверфи им.Ленина Л.Валенсой. Большую помощь в ее деятельности оказывали известные деятели оппозиции Б.Геремек, Я.Куронь, Т.Мазовецкий, А.Михник, Я.Ольшевский и др.
“Солидарность” с самого начала была преимущественно общественно-политическим, а не профсоюзным движением, объединявшим разнородные силы. Она выросла на волне рабочего протеста, и в первое время не имела четких планов дальнейшего развития страны. Опасения перед советской интервенцией заставили интеллектуальный штаб движения выступить с концепцией “саморегулирующейся революции”. Она предусматривала, что Польша, оставаясь участником советского военнополитического блока, одновременно должна стремиться к внутреннему преобразованию общественно-политического строя: политическому плюрализму, установлению общественного контроля за деятельностью государства, обеспечению независимости общественных и государственных институтов от ПОРП.
Политические притязания “Солидарности” и противодействие им со стороны партийно-государственного руководства страны порождали постоянные, все более острые конфликты. Ситуацию мог разрядить взаимный компромисс, но воли к нему не было ни у одной из сторон. Это стало очевидным после IX внеочередного съезда ПОРП и I съезда “Солидарности” в 1981 г. Каждая из сторон самоопределилась как единственный гарант развития процесса обновления в Польше. Польские руководители испытывали сильное давление со стороны СССР и некоторых других государств социалистического содружества, требовавших принятия более решительных мер против “Солидарности”.