В 1981 г. произошла концентрация власти в партийно-государственном руководстве ПНР. Генерал В,Ярузельский был назначен председателем Совета министров, избран первым секретарем ЦК ПОРП и сохранил за собой пост министра национальной обороны.

Резкое обострение политического противостояния произошло в декабре 1981 г. Радикальное крыло в руководстве “Солидарности” взяло курс на открытую конфронтацию с правительством, грозя проведением всеобщей стачки. Возникала опасность неконтролируемого развития конфликта с перерастанием в гражданскую войну и интервенцией союзников по Варшавскому договору. В этих условиях Госсовет ввел 13 декабря 1981 г. военное положение в стране. Была приостановлена деятельность всех политических партий, общественных организаций и профсоюзов, свыше 5 тыс. руководящих деятелей “Солидарности” всех уровней были интернированы. Вся полнота власти сосредоточилась в руках Военного совета национального спасения во главе с В.Ярузельским. Во избежание всеобщей стачки все ключевые отрасли, порты и 129 крупных предприятий были переведены на военный режим работы. В ходе введения военного положения погибли 8 человек.

Военное положение временно ослабило остроту политического противостояния. Но оно не могло решить экономических проблем страны. Начатая в 1982 г. экономическая реформа, в соответствии с которой деятельность предприятий строилась на принципах самостоятельности, самоуправления и самофинансирования, т.е. должна была вестись в условиях, приближенных к конкурентным, не принесла ожидаемых результатов. Преодолению кризиса мешало и введение Западом эмбарго на экономические отношения с Польшей. Продолжала увеличиваться внешняя задолженность, росли цены на внутреннем рынке.

“Солидарность” была ослаблена, но не разгромлена, постепенно в подполье возрождались ее структуры всех уровней. В апреле 1982 г. была создана Временная координационная комиссия “Солидарности”. В октябре 1982 г. сейм принял решение о роспуске всех профсоюзов и создании новых, строящихся по отраслевому принципу. Это означало, что не оправдались надежды властей на то, что “Солидарность” согласится на их условия компромисса. Началась многолетняя борьба за легализацию “Солидарности”, в ходе которой проходили проверку различные концепции возвращения движения на арену легальной политической жизни.

Все это время “Солидарность” пользовалась активной поддержкой католической церкви, авторитет которой в обществе продолжал неуклонно расти, а также помощью Запада. В 1983 г. Л.Валенсе была присуждена Нобелевская премия мира. Подпольные структуры получали значительную финансовую и техническую помощь через заграничные представительства “Солидарности”, польскоязычные западные радиостанции выполняли большую информационно-пропагандистскую работу в ее интересах.

К 1988 г. стала очевидной неспособность правительства вывести страну из кризиса без существенного понижения жизненного уровня населения. В апреле 1988 г. произошел буквально взрыв забастовок, ставший неожиданностью не только для властей, но и для оппозиции. Рабочие требовали повышения заработной платы и легализации “Солидарности”. Уже в августе это требование стало основным во всех стачках.

Власти вынуждены были пойти на закулисные переговоры с частью деятелей “Солидарности”, изъявивших к этому готовность, а с конца августа началась подготовка заседаний “круглого стола” властей и оппозиции. Идея компромисса наталкивалась на противодействие как радикального крыла “Солидарности”, так и части партийно-государственного руководства. Лишь в середине января 1989 г. группе партийных реформаторов, в состав которой входили первый секретарь ЦК ПОРП В.Ярузельский и премьер-министр М.Раковский, удалось провести на пленуме ЦК резолюцию о политическом и профсоюзном плюрализме. Это открыло путь к легализации “Солидарности”. Успеху реформаторов способствовала происходившая в это время в СССР “перестройка”.