Историки до сих пор спорят о времени начала гражданской войны в России, иначе говоря — начала вооруженной борьбы между большими, относящимися к различным классам и социальным группам массами людей за государственную власть.
Грозными зарницами гражданской войны были февральские уличные бои 1917 г., события, знаменовавшие собой раскол общества на сторонников и противников революции, лавинообразно нараставшую их взаимную нетерпимость (июльские дни, корниловское выступление, крестьяне погромы помещичьих имений осенью 1917 г.).
Важнейшим шагом к гражданской войне стало насильственное смещение Временного правительства и захват государственной власти большевиками, а также последовавший вскоре разгон всенародно избранного Учредительного собрания. Но и после этого вооруженные столкновения носили локальный характер.
Лишь с конца 1918 г. вооруженная борьба приобретает общенациональный характер. Этому способствовали как действия Советской власти (усиленная национализация заводов и фабрик, заключение "похабного", по выражению самого В.И.Ленина, Брестского мира, чрезвычайные декреты по организации хлебозаготовок), так и шаги ее противников (мятеж Чехословацкого корпуса). Именно это время традиционно считается началом особого периода в истории нашего Отечества — периода гражданской войны. Закончился он в целом в ноябре 1920 г. с ликвидацией последнего в Европейской России белого фронта (в Крыму).
Особенностью гражданской войны в России было ее тесное переплетение с военной интервенцией держав Антанты. Она выступила главным фактором затягивания и обострения кровавой "русской смуты".
Вмешиваясь во внутренние дела России на стороне большевистских сил, западные державы стремились предотвратить расползание социалистической революции по всему миру, избежать многомиллиардных потерь от национализации имущества иностранных граждан, проведенной Советской властью, и ее отказа выплачивать долги царского и Временного правительства. Определенные и достаточно влиятельные круги Антанты вынашивали еще одну, негласную цель: по возможности ослабить Россию как своего будущего политического и экономического конкурента в послевоенном мире, раздробить ее, оторвать окраинные территории.