Сложность и противоречивость развития России в этот период определили и противоречивость деятельности Петра и осуществленных им реформ. С одной стороны, они имели огромный исторический смысл, так как способствовали прогрессу страны, были нацелены на ликвидацию ее отсталости. С другой стороны, они осуществлялись крепостниками, крепостническими методами и были направлены на укрепление их господства. Поэтому прогрессивные преобразования петровского времени с самого начала несли в себе консервативные черты, которые в ходе дальнейшего развития страны выступали все сильнее и не могли обеспечить ликвидацию социально-экономической отсталости. В результате петровских преобразований Россия быстро догнала те европейские страны, где сохранилось господство феодально-крепостнических отношений, но она не могла догнать те страны, которые встали на капиталистический путь развития. Преобразовательная деятельность Петра отличалась неукротимой энергией, невиданным размахом и целеустремленностью, смелостью в ломке отживших учреждений, законов, устоев и уклада жизни и быта. Прекрасно понимая важное значение развития торговли и промышленности, Петр осуществил ряд мероприятий, удовлетворявших интересы купечества. Но он же укреплял и закреплял крепостные порядки, обосновывал режим самодержавного деспотизма. Действия Петра отличались не только решительностью, но и крайней жестокостью. По меткому определению Пушкина, его указы были «нередко жестоки, своенравны и, кажется, писаны кнутом».
Не было и не могло быть заранее разработанного общего плана реформ. Они рождались постепенно, и одна порождала другую, Удовлетворяя требованиям данного момента. И каждая из них вызывала сопротивление со стороны самых различных социальных слоев, вызывала недовольство, скрытое и открытое сопротивление, заговоры и борьбу, отличающуюся крайним ожесточением.
Народ, по своей неграмотности, не понимал смысл и значение реформ. Единственное что народ видел в реформах это то, что, во-первых, было необходимо работать на государство гораздо больше, чем обычно, а, во-вторых, народ видел ломку традиционного уклада русской жизни, что, несомненно, вызывало недовольство. Для народа Петр действовал подобно самозванцам времен смуты, да и сам не был похож на предыдущих царей. Отсюда и родилась в народе легенда о том, что Петр – подкидыш, сын немки.
В церковном же обществе в то время появилась легенда о царе-антихристе. Царь приказал брить бороды – но ведь сбрить бороду значило потерять человеку божье подобие; в конце 1699 приказывает вести летосчисление не от сотворения мира, а, как у католиков, от рождества христова, и новый год праздновать не 1 сентября, а 1 января – так 7208 год превратился в 1700. Сильно ударило по церкви и проведенная против воли церковных иерархов отмена патриаршества. Подобные попрания религии не могли не вызвать недовольство у верующих.
Петровские реформы больше всего затронули правящую верхушку, а, следовательно, и высшие классы.
При Петре произошло резкое увеличение количества дворян – в 2-4 раза. Вызвано это было несколькими факторами – интенсивным освоением новых, в том числе завоеванных земель, пожалованиями, и, наконец, дроблением поместий. Петр пытался прекратить дробление поместий, введя указ о единонаследии, однако этот указ упорно бойкотировался, и в итоге был отменен. Зато указ об уравнении статуса вотчины и поместья был решительно поддержан, и имел большое значение, прежде всего для самых мелких помещиков.