Страна богатеет, когда производит больше, чем тратит. Смит показывал, что поскольку каждый индивид в обществе специализируется на производстве одного предмета, постольку все индивиды оказываются зависимыми друг от друга. Общество же является трудовым союзом, построенным на разделении труда, а труд в свою очередь связывает людей в единое целое. Источником богатства Смит считал труд, причем не обязательно земледельческий. Общество есть меновой союз, где люди обмениваются результатами труда, преследуя исключительно свои личные интересы. Обмен взаимовыгоден, поскольку каждый из его участников экономит свой труд.

Рост богатства достигается развитием обмена, разделением труда и накоплением капиталов в условиях экономической свободы. Прежде всего, свободным должен быть труд. Смит считал, что свободное распоряжение своим трудом является наиболее священным и неприкосновенным видом собственности. Поэтому он стоит за отмену привилегий ремесленных корпораций, закона об обязательном ученичестве и закона об оседлости.

Смит также подчеркивал, что обмен и разделение труда взаимосвязаны. Уверенность в возможности обменять весь тот излишек продукта своего труда, который превышает его собственное потребление, на ту часть продукта других людей в которой он может нуждаться, побуждает каждого человека посвятить себя определенному специальному занятию и развить до совершенства свои природные дарования в данной специальной области.

Через разделение труда происходит сотрудничество людей в создании национального продукта. Ремесленник, снимая с плеч земледельца заботу об изготовлении одежды, способствует росту сельскохозяйственного продукта, а земледелец, освобождая ремесленника от посева зерна, способствует росту промышленности.

Благодаря разделению труда и специализации в экономике происходит: 1) совершенствование ловкости работника; 2) сбережение времени, теряемого при переходе от одного вида труда к другому, 3)изобретение машин, облегчающих и сокращающих труд. Резко повышается производительность труда. Например, разделение процесса изготовления булавки на несколько десятков операций позволяет изготавливать в среднем на одного рабочего 4800 булавок вместо одной. Интенсивность разделения труда ограничена размерами рынка.