Годы царствования Николая I расцениваются как "апогей самодержавия". Правительство активно боролось с революционным движением в России и Западной Европе, массовыми народными волнениями, расправлялось с передовыми и прогрессивными идеями и людьми. Главной целью внутренней политики императора стало укрепление и охранение существующего строя. Понимая, необходимость широких преобразований и опасаясь нового революционного всплеска, император провел ряд реформ, которые не затронули основ государственного устройства. Отсюда противоречивость и двойственность политики Николая I: с одной стороны, широкая политическая реакция, с другой - осознание необходимости уступок "духу времени". В целом же, политика Николая I носила консервативный характер на протяжении всего царствования. Главными направлениями деятельности стали: укрепление самодержавной власти; дальнейшая бюрократизация и централизация страны; работа, направленная на создание полицейского государства. Ключевой проблемой оставался крестьянский вопрос. Понимая необходимость отмены крепостного права, Николай не ставил перед собой задачи его ликвидации.
Во второй четверти XIX века в некоторых европейских странах произошли значительные изменения (общая либерализация государственного строя, выход на арену политической борьбы новых социальных слоёв общества). В России эти процессы были значительно заторможены: Государственный Совет потерял значение в решении государственных вопросов; система министерств фактически подменялась Собственной Его Императорского Величества канцелярией (она стала правительственным учреждением и была разделена на отделения - I отделение - личная канцелярия императора, II - кодификация законов, III - отделение ведало политической полицией, IV - управляло благотворительными учреждениями и т.д.
В 1826 г. создано III отделение канцелярии, связанное с осуществлением политического сыска. Его работой руководил граф А.Х. Бенкендорф, безгранично преданный Николаю I. Страну окутала сеть агентов и шпионов. В 1827 г. был создан корпус жандармов и введено несколько жандармских округов. Таким образом, фактически впервые в России возникла эффективная полицейская система, позволившая на длительное время затормозить революционное движение и подавить инакомыслие.
Вступая на престол, Николай I заявил о намерении обеспечить стране законность. С этой целью проводилась работа по кодификации (упорядочению) российского законодательства. М.М. Сперанский, возвращённый из ссылки, возглавил деятельность II отделения канцелярии. В результате появилось "Полное собрание законов Российской империи" в 45 томах и "Свод действующих законов" в 15 томах.
Россия во второй четверти XIX века оставалась аграрной страной. Крестьяне составляли основную массу населения. Именно крестьянский вопрос являлся главным и требовал незамедлительного решения. Но, правительство ограничивалось лишь полумерами, направленными на смягчение крепостного права. В 1841 г. вышел закон о запрещении продавать крестьян по одиночке и без земли; в 1843 г. - безземельные дворяне были лишены права приобретать крепостных; в 1842 г. вышел закон об "обязанных крестьянах", который развил указ 1803г. Ряд указов этого периода регламентировал отношения между помещиками и крестьянами; фиксировал размеры крестьянских наделов и повинностей; определял меры возможного наказания. Таким образом, крепостное право не было уничтожено, но рабские проявления крепостничества ликвидировались.
В 1837 - 1841 гг. была проведена реформа государственных крестьян. Она улучшила правовое и материальное положение государственных крестьян, составлявших примерно треть населения. Созданное Министерство государственных имуществ, должно было заботиться об удовлетворении хозяйственных и бытовых нужд подведомственных крестьян. Вместе с тем, реформа усилила бюрократическое давление на государственную деревню и свела к минимуму деятельность крестьянских органов самоуправления (они стали зависеть от местной администрации).
Сфера образования и просвещения развивалась достаточно противоречиво. С одной стороны, поступательное развитие страны требовало его совершенствования и расширения, с другой - правительство всячески стремилось установить над ним жёсткий контроль. В 1828 г. был утверждён Устав низших и средних учебных заведений. Он закрепил замкнутую сословную систему обучения (приходские школы для низших слоёв населения; уездные училища для горожан недворянского происхождения; гимназии для детей дворян и чиновников). В 1835 г. был введён новый устав, лишавший университеты значительной части автономии. Устанавливался жёсткий политический контроль, вводилась четкая регламентация университетской жизни, повышалась плата за обучение, сокращался набор студентов, отменялось преподавание государственного права и философии. Усиление реакции правительства в отношении просвещения и образования произошло после революционных потрясений, проходивших в Западной Европе в 1848-1849 гг. Сократились связи с Западной Европой, иностранцам запрещался въезд в Россию, а русским - выезд за границу. Наступила эпоха "цензурного террора". Но, жизнь требовала дальнейшего развития высшего образования. Несмотря на принимавшиеся карательные меры правительства, восстанавливались закрытые раннее учебные заведения и появлялись новые, готовившие специалистов широкого профиля (технологический, строительный, межевой институты, высшее училище правоведения и др.).