Территориальное, культурное и политическое единство восточного славянства создали основу для принципиальных сдвигов в области самосознания. Этноним русь из Днепровско-Донского междуречья постепенно распространяется на всех славян территории Древнерусского государства и преображается в этноним русские. На основе анализа древнерусских письменных источников А.В.Соловьев показал, что в течении X-XII вв. понятия «Русь», «Русская земля» означали все восточное славянство, всю страну, заселенную им. В области внешней политики и в сфере церковной жизни эти понятия бытовали более продолжительное время и сохранились в период политической раздробленности Древней Руси. Идеей единства Руси проникнуты многие художественные произведения того времени. В былинах Русь – это единая Русская земля с единым народом, единой верой и единым государством. Наряду с понятием Руси и Русской земли как совокупности всех восточнославянских земель в древнерусских летописях реликтово встречается более узкое определение Руси. Это ареал русов – праславянского диалектно-племенного образования, занимавшего в VIII-IX вв. области между Днепром и Доном и создавшего первое в Восточной Европе славянское государство. Киевская Русь, образовавшаяся объединением Олега северного и южного центров восточного славянства, очевидно, была наследницей Русского каганата. Русы составили наиболее активную и многочисленную часть жителей Южной Руси, и этноним их довольно быстро распространился на все славянское население государства, которое и само называлась Русью. В договорах с иностранцами все жители Древней Руси, в том числе новгородцы, смоляне и другие, назывались русами или русинами. Важнейшим признаком этнического образования, дающим возможность говорить о нем как о народности, является язык. Славяне Русской земли в широком смысле составляли именно языковое образование. В современной науке оно именуется древнерусской или восточнославянской народностью, а ее язык – древнерусским. В древнерусском языке на протяжении веков происходит ряд процессов, характерных для восточнославянского ареала. Древнерусский язык, сохранивший значительный объем слов, восходящих к праславянской этноязыковой общности, имел диалектные особенности в разных регионах, что вполне объяснимо сложностью его развития, формирования и развития.
Древнерусский этнос был сложным формированием, включавшим в себя несколько различных диалектных праславянских группировок. К тому же славянское население, освоившее широкие пространства Восточной Европы, застало и ассимилировало различные финноязычные и балтские племена, и длительное время контактировало с иранскими, тюркскими племенами и другими этносами.