В 1802 году выдающийся русский физик В.В. Петров открыл явление электрической дуги, названное впоследствии вольтовой дугой. Электрическая дуга - дуга Петрова, как надо ее по праву называть, - представляет собой электрический разряд в воздухе между двумя сближенными между собой углями. Описывая открытую им дугу, В.В. Петров высказал мысль, что посредством этой дуги "темный покой довольно ясно освещен быть может". Но от гениальной мысли, родившейся в мозгу ученого, до ее осуществления, и в особенности до широкого применения в практике, путь оказался длинным. Попыток осуществить мысль Петрова, о применении электрической дуги для освещения, было сделано очень много. Были предприняты попытки осуществить освещение при помощи электрического тока, используя нагревание твердых тел проходящим через них током (лампы накаливания). Так, уже в 1838 году один ученый пытался применить электрический ток для накаливания угольных стержней. Были другие попытки применить электрический ток для освещения. Но все эти попытки долгое время не приводили к удовлетворительным практическим результатам. В первых лампах накаливания тело накала быстро сгорало или окислялось. Электрическая же дуга требовала постоянной регулировки расстояния между углями, так как при горении дуги угли укорачиваются, расстояние между ними увеличивается, условия, в которых происходит явление дуги, меняются, электрический разряд ослабевает и в конце концов, при большом расстоянии между углями, дуга гаснет.
Чтобы избежать погасания дуги, был предложен ряд приспособлений, так называемых регуляторов. В этих регуляторах при уменьшении силы тока специальный электромагнит передвигал один из углей и восстанавливал между ними нужное расстояние.
Регуляторы представляли собой довольно сложные приспособления. Они состояли из электромагнита, а также других деталей, например, из ряда зубчатых колес и пружин, напоминающих часовой механизм. Один из таких регуляторов изображен на рис.1 (см. приложение). Сложность механизма приводила к нечеткой работе регуляторов и к частой их поломке. Необходимо также иметь в виду, что режим электрической дуги постоянно изменялся не только вследствие изменения расстояния между концами углей, но также и при каждом колебании напряжении электрической цепи, питающей лампу. Поэтому регулировка была недостаточной, и применение электрической духи требовало постоянного вмешательства человека.
Кроме того, от каждого источника электрического тока можно было питать только одну дугу. При параллельном включении горела всегда только одна дуга. При последовательном соединении несколько дуговых горелок регулятор одной дуги мешал работе другой: в одних дугах угли смыкались, в других они расходились на большие расстояния - и вся цепь гасла.
Применять для питания каждой "электрической горелки" свою отдельную маленькую электрическую машину было не только сложно и не удобно, но и очень невыгодно. Маленькие машины были очень не экономны по сравнению с большими. Стоимость их также была много выше, чем стоимость одной большой машины. Все это удорожало как установку, так и эксплуатацию электрического освещения при помощи электрической дуги. Поэтому целых 70 лет после открытия Петрова электрическое освещение все еще представляло собой дорогую эффектную забаву и применялось только в парадных случаях, наравне с фейерверком. В старых книгах можно найти описания иллюминации в Москве в 1856 году. Можно найти описание "электрических солнц", используемых для световых эффектов в театрах. Электрическое освещение при помощи дуги находило более широкое применение лишь там, где большие расходы на источники электрической энергии и необходимость постоянного ухода и наблюдения за горелками и регуляторами искупались эффектом, достигаемым при ярком освещении больших пространств в ночное время для производства каких-либо важных строительных работ.