Несмотря на потери, понесенные вермахтом во время операций по плану «Барбаросса» в 1941 году, и поражение под Сталинградом в период между 1942 и 1943 годами, для проведения операции «Цитадель» германская армия оказалась способной пополниться людьми и техникой и ввести в дело некоторое количество новых систем вооружений.
Когда в сентябре 1939 года разразилась война, в германской военной теории преобладала концепция блицкрига. Блицкриг, в том виде, как он осуществлялся германской армией, включал в себя использование скорости, огневой мощи и мобильности — особенно в применении и взаимодействии танков, артиллерии и авиации с целью нанесения противнику полного поражения. Наступавшие силы немцев обходили места сильного сопротивления противника, чтобы сохранить импульс наступления, которое осуществлялось после прорыва фронта в тыловых районах противника и предполагало отрезать его еще сражавшиеся войска от линий коммуникаций и снабжения. Затем менее мобильные силы — прежде всего пехота — замыкали кольцо окружения и подавляли изолированные очаги сопротивления.
Многого ожидали от новых танков Pz V, которые немцы спешно выпустили с конвейера для участия в курском наступлении. Сконструированная немцами в результате их экспериментов с танком Т-34 «Пантера» имела корпус с оптимальным наклоном листов довольно толстой лобовой брони.
В серии коротких энергичных кампаний были покорены сначала Польша, затем Дания и Норвегия и, наконец, Нидерланды, Бельгия, Люксембург и Франция. Военные операции в Югославии и Греции проходили подобным же образом, но не в таких масштабах и не на такой местности, которая была бы пригодна для танковой войны.
Естественно, в эти годы были потери в живой силе и технике, но индустрия Германии была способна восполнять потери. Во время кампании во Франции танковые силы Германии численно уступали союзникам, но, добавив к своим собственным машинам чешские танки 38 и превосходящую тактику, немцы тем не менее вышли победителями.
Когда началась операция «Барбаросса», немцы развернули 17 танковых дивизий с общей боевой мощью около 3400 танков. Танки были самых различных видов, начиная от Pz I, который немногим отличался от броневика и был явно устаревшим, Pz II, с легким вооружением в виде 20-мм пушки и опять же устаревшего, и до различных типов танков Pz III и IV, машин, на которые немцы полагались в танковых сражениях.
С фактором неожиданности, тотальным превосходством в воздухе, тактическим мастерством и двумя годами успешных кампаний за плечами, стоит ли удивляться, что танковые силы достигли таких впечатляющих результатов в 1941 году. Но успех более ранних завоеваний Гитлера заключался в скорости; быстром проходе через страны с четко обозначенными границами и хорошо развитой сетью шоссейных и железных дорог, которые легко можно было присоединить к дорогам рейха и использовать для хорошо налаженной перевозки вооружений с его заводов.
Немецкое штурмовое орудие на фронте Курского выступа весной 1 943 года. Первоначально сконструированная как бронированная самоходная артиллерийская установка для поддержки пехоты, StuG 111 позднее использовалась в роли противотанкового орудия.
В отличие от таких стран Советский Союз, который собирались разгромить силы вермахта и его союзников, занимал одну шестую часть суши, имел гораздо более примитивную дорожную сеть и находился значительно дальше от главных военных заводов рейха. Значение железных дорог в СССР было гораздо большим, чем где-либо в Западной Европе, и это само по себе должно было создавать проблемы в стране, где остальные дороги в большинстве после дождя становились малопроезжими и даже непроезжими.