9 сентября Москва неожиданно загорелась, пожар подступил к стенам Кремля. Лишь к утру стихия была побеждена жителями города, вместе с которыми тушили пожар и Иван Ш, и его сын.
Ливонский орден впервые за много лет напал большими силами на земли Пскова. Из Орды доходили смутные известия о подготовке нового нашествия на Русь. В самом начале февраля братья Ивана III князья Борис Волоцкий и Андрей Большой решились на открытый мятеж, и вышли из повиновения. В этих условиях московская помощь Пскову сделалась невозможной.
Государство, раздираемое внутренними смутами, перед лицом внешней агрессии было обречено. Начавшиеся переговоры с братьями зашли в тупик.
Весной 1480г. хан Большой Орды во главе огромного войска начал медленное продвижение на Русь, ожидая поддержки Казимира. Ахмат надеялся полностью восстановить ордынское господство над Русью.
В Крым, по указанию великого князя, отправился Иван Иванович Звенец Звенигородский, который должен был любой ценой заключить с крымским ханом Менгли-Гиреем договор о союзе. Цель посольства была достигнута. Это стало важным достижением московской дипломатии.
Приближение Ахмата ставило великого князя перед выбором. Можно было запереться в Москве и ждать врага, надеясь на прочность ее стен. В этом случае огромная территория оказалась бы во власти Ахмата, и ничто уже не смогло бы помешать соединению его сил с литовскими. Был другой вариант - двинуть русские полки навстречу врагу. Именно так поступил в 1380г. Дмитрий Донской. Последовал примеру своего прадеда и Иван Ш.
В начале лета на юг были посланы большие силы под командованием Ивана Молодого и верного великому князю брата Андрея Меньшого. Русские полки разворачивались по берегу Оки, тем самым, создавая мощный заслон на пути к Москве. 23 июня в поход выступил сам Иван Ш.
Ахмат предпринял обходной маневр и повел свои войска к литовской границе, надеясь в районе устья реки Угры прорвать линию русских полков.
Было решено готовить Москву к возможной осаде. В те же дни к ИвануIII пришли послы от Андрея Большого и Бориса Волоцкого, которые заявили о прекращении мятежа. Великий князь пожаловал братьям прощение и повелел им двигаться со своими полками к Оке.
Тем временем Ахмат попытался форсировать Угру, но его атака была отбита силами Ивана Молодого. Несколько дней продолжались бои за переправу, которые также не принесли ордынцам успеха. Вскоре противники заняли оборонительные позиции на противоположных берегах реки. Началось знаменитое «стояние на Угре».
Ахмат предпринял попытку переговоров: он потребовал, чтобы к нему с изъявлением покорности явился сам великий князь, или его сын, или брат, а также, чтобы русские выплатили дань, которые задолжали за несколько лет. Все эти требования были отклонены. На подходе были силы Андрея Большого и Бориса Волоцкого. Менгли-Гирей, выполняя свое обещание, напал на южные земли Великого княжества Литовского.
Наступила зима. Угра замерзала и из водной преграды превращалась в ледяной мост, соединяющий враждующие стороны. Сохранение войска сделалось главной заботой Ивана III. Цена необдуманного риска была слишком велика. Князь в начале ноября приказал отвести русские силы от Угры к Боровску, который в зимних условиях представлял собой более выгодную оборонительную позицию.
И тут, неожиданно, Ахмат начал спешное отступление, похожее на бегство. Спустя несколько месяцев, он был убит в Орде заговорщиками.
Современникам спасение Руси показалось чудом. Однако неожиданное бегство Ахмата имело и земные причины. Русь была уже не той, что в XIII в. во времена нашествия Батыя, и даже в ХIV в. - перед лицом орд Мамая. На место полунезависимых, враждующих друг с другом княжеств пришло сильное, хотя еще и не совсем окрепшее внутренне, Московское государство.