Вторая половина 50-х годов была периодом самого динамичного в послевоенное время развития Советского государства. Среднегодовой прирост промышленного производства составлял в конце 50-х годов 10–12%, сельскохозяйственного – 8%. Эти высокие темпы роста были достигнуты на экстенсивной основе. Промышленное производство росло главным образом за счет нового капитального строительства, а также технической реконструкции построенных ранее заводов.
Большие надежды возлагались на развертывающуюся в СССР научно-техническую революцию. Большим успехом на Всемирной Брюссельской выставке пользовались представленные СССР станки с числовым программным управлением. В СССР родилось и впервые было внедрено одно из самых значительных изобретений века в области металлургии – технология непрерывного литья заготовок. Создание быстродействующих электронно-счетных машин, достижение промышленности полимеров, полупроводников поднимали производство на новый уровень. В 1956 г. был утвержден Генеральный план электрификации железных дорог. В 1958 г. была разработана рассчитанная на 15 лет программа развития газовой промышленности.
Постановление ЦК КПСС (май 1958 г.) стимулировало развитие химической промышленности. Историческим достижением советской науки и техники явился пуск первой в мире Обнинской промышленной АЭС мощностью в 5 тыс. кВт. Большой резонанс в мире вызвали спуск на воду в декабре 1957 г. первого атомного ледокола «Ленин», вывод на орбиту первого искусственного спутника Земли (октябрь 1957 г.), пилотируемого Ю.Гагариным космического корабля (12 апреля 1961 г.).
Смелым шагом явилась реорганизация управления промышленностью и транспортом, проведенная в 1957 г. В соответствии с ней начался переход от отраслевого принципа управления через министерства к управлению по территориальному принципу на основе экономических административных районов.
На место централизованных министерств пришли территориальные органы управления – советы народного хозяйства.
Это дало определенный эффект, позволило разумнее расходовать средства, сократить мелкие дублировавшие друг друга производства. Однако после нескольких лет работы число совнархозов на местах увеличивалось, что вело к раздуванию бюрократического аппарата, усложнению управления и снижению эффективности. Созданные в 1962 г. госкомитеты по отраслевому принципу, основная задача которых заключалась во внедрении техники, означали двоевластие в промышленности.
На их базе фактически возрождались прежние министерства. Не улучшило ситуацию и создание Высшего совета народного хозяйства СССР (1963 г.). Централизация возрождалась, и количество управленцев в промышленности росло.
Подъем переживало сельское хозяйство. Он был обеспечен возросшими после сентябрьского (1953 г.) Пленума ЦК КПСС капиталовложениями, поставками техники и другими мерами по организационно-хозяйственному укреплению колхозов. Большое значение придавалось освоению целинных и залежных земель. В 1954 – 1958 г. в Казахстане, на Южном Урале, в южных областях Сибири, частично на Северном Кавказе было распахано почти 36 млн. га, что превышало посевную площадь 9 европейских государств. В 1956 г. валовой сбор зерна достиг рекордной за все предшествующие 40 лет цифры. Более половины заготовленного государством хлеба сдали вновь освоенные районы. Однако уже через несколько лет начались проблемы: верхний плодородный слой почвы оказался слишком тонким и был разрушен степными ветрами. Начался падеж скота. Затраты перестали окупаться, и освоение целины вскоре перестало приносить предполагаемую прибыль. Неудачным оказалось и решение 1958 г. о расформировании МТС. Колхозам не хватало средств, а еще в большей степени механиков, которые умели ремонтировать технику. Негативный результат дала и кукурузная эпопея.
Вместо традиционных культур везде стали сеять кукурузу, в результате резко сократилось производство сельскохозяйственной продукции. С 1 июня 1962 г. были повышены цены на ряд продовольственных товаров, что вызвало волну народного возмущения по всей стране. Акция протеста в Новочеркасске против повышения цен привела к расстрелу демонстрации войсками.
Н.С.Хрущев поставил перед тружениками села невыполнимую задачу – догнать и перегнать США по производству мяса и молока на душу населения. Стремление любой ценой выполнить эту задачу подорвало производительные силы сельского хозяйства.
В начале 60-х годов стал заметен спад не только сельскохозяйственного, но и промышленного производства. Нарастала дефицитность рынка, увеличились очереди за товарами и продовольствием, в ряде районов были введены карточки.
Не дали эффекта и административные реформы – ни создание Министерства сельского хозяйства, ни разделение парторганизаций (на сельские и городские) не помогли решить сельскохозяйственные проблемы. В 1963 г. в крупных городах с прилавков магазинов исчез хлеб. С этого года СССР стал закупать зерно и другую продукцию сельского хозяйства за границей. Итогом многочисленных административных реформ стало возвращение к прежней системе централизованного бюрократического управления, от которой хотелось уйти.