Еще в XIX в. появились «польская» и «великорусская» концепции, которые отрицали существование самостоятельного белорусского этноса. Их сторонники считали белорусов частью поляков, а белорусский язык - диалектом польского, либо частью русских, и соответственно белорусский язык является диалектом русского языка. Согласно «финноязычной» концепции предками белорусов были славяне и финны. Концепция опирается на то, что наиболее древний пласт гидронимики Беларуси финского происхождения (Двина, Свирь, Мордва). Но финноязычное население на рубеже 3-2 тысячелетия до н. э. было ассимилировано балтами, а не славянами. В современный период широко распространена балтская теория этногенеза белорусов, согласно которой возникновение белорусов в отличие от русских и украинцев объясняется тем, что на территории современной Беларуси до славян жили балты (ливы, прусы, ятвяги, жмудь и др.). Смешение славян с балтами,, имело своим результатом формирование белорусского этноса, своеобразие его культуры и языка. Балтские названия свидетельствуют о том, что в прошлом на территории Беларуси жили балты, но большинство их было ассимилировано славянскими племенами раньше, чем сформировались белорусы. От смешения данных племен и произошли белорусы. В 1950-1970 гг. доминировала древнерусская концепция происхождения белорусов. Согласно этой теории появившееся государство - Киевская Русь привело к образованию древнерусской народности. Результатом распада в XIII в. этого государства стало формирование трех новых этносов: белорусского, русского, украинского. В начале 90-х гг. XX в. разработали новую концепцию возникновения белорусов. Она считает, что в результате расселения славян и смешивания их с восточными балтами образовались не белорусы, а этнические общности кривичей, дреговичей и радимичей. Это произошло в IX-X вв. Затем в конце X - начале XI вв. вместе с другими восточнославянскими общностями кривичи, дреговичи, радимичи образовали новую общеславянскую этническую общность. Для нее характерен общий восточнославянский язык, общая материальная и духовная культура. За их землями закрепилось название «Русь». Со времени своего формирования этническая территория «Русь» не была однородной, здесь выделялись различные регионы. В середине XVI в. сформировалась белорусская народность, своеобразный комплекс культуры, этническая территория, которая с этого времени получила название «Белая Русь». Происхождение термина «Белая Русь» окончательно не выяснено. Происхождение этого термина объяснялось по-разному. Его связывали с красотой земли, множеством снегов, вольностью, независимостью от монголо-татар и т. д. «Ипатьевская» летопись относит земли Белой Руси на восток от этнической Литвы. В XVI в. термином «Белая Русь» стали называть земли и центрального региона Беларуси, вытеснившего название «Литва». Началом общебелорусского значения термина «Белая Русь» можно считать вторую половину XVI в. Новое значение термина «Белая Русь» отображено в решениях Люблинского сейма. Согласно постановлению сейма и изданного на его основе универсала польского короля Жигимонта Августа Подляшье и Волынь были включены в состав Польского королевства. Одним из обоснований этого решения было утверждение, что эти земли являются польскими и не относятся к Белой Руси. Но термин «Белая Русь» никогда не употреблялся в официальных актах ВКЛ в отношении к территории современной Беларуси или всего княжества. В широкое употребление термин войдет не ранее XVIII в. Изменится и форма термина «Белая Русь». Он станет произноситься и писаться вместе - «Беларусь».