Восстание декабристов – первое открытое выступление с оружием в руках против крепостничества и самодержавия, организованное передовыми представителями русского общества.
Движение развернулось на фоне глубоких социально – экономических сдвигов, происшедших в жизни России первых десятилетий 19 века. Эти социально – экономические перемены и явились почвой, на которой сформировалась идеология будущих дворянских революционеров.
В начале 19 века Россия – одна из крупнейших европейских держав – была экономически наиболее отсталой. К 1830 – м годам около 45% всего населения страны составляли крепостные крестьяне, которых насчитывалось около 20 миллионов человек. Около 15 миллионов государственных, удельных и других групп крестьян относились к категории полусвободного населения. Лучшие люди России воспринимали крепостное право не только как тормоз дальнейшего развития страны, но и как нравственный ее позор. «Рабство крестьян всегда сильно на меня действовало» -, говорил на следствии П.И. Пестель.
Особенно обострилось отрицательное отношение к крепостничеству после Отечественной войны 1812 года, которая дала будущим декабристам возможность по достоинству оценить свой народ, понять силу его героизма. Русские солдаты и ополченцы, освободившие Европу от нашествия Наполеона, после войны снова возвратились под гнет офицеров и помещиков. «Мы проливали кровь, а нас опять заставляют потеть на барщине. Мы избавили Родину от тирана, а нас вновь тиранят господа» -, роптали бывшие ополченцы.
Помещики восстанавливали свои разоренные хозяйства за счет усиления эксплуатации крепостных: увеличивали барщину, повышали размер оброка. Между тем правительство не только не принимало меры к облегчению положения крестьян, но законодательно расширяло и укрепляло власть помещиков над крестьянами. В 1822 году возобновили отмененное в 1809 году право дворян ссылать крепостных без суда и следствия в Сибирь на неограниченный срок. Жестокий помещичий произвол, разорение крестьянства, разрушение его надежд на улучшение жизни вызывали массовые крестьянские восстания. Происходили в то время и волнения фабричных рабочих. Это была стихийная борьба тех же крепостных, временно отданных на фабрику, которая являлась для них формой каторжной барщины.
После Отечественной войны впервые в истории России возникли солдатские волнения и восстания военных поселян. Они были вызваны царившими в армии палочной муштрой, бесправием солдат, грубостью и самодурством невежественных офицеров. Палочный режим насаждал всесильный временщик Александра Первого Аракчеев, который фактически управлял страной.
Выступления крестьян против введенных императором по совету Аракчеева военных поселений (система, при которой крестьяне одновременно состояли на службе в армии и занимались хлебопашеством) происходили непрерывно. Крупнейшим из таких выступлений было восстание Чугуевского и Таганрогского уланских полков в июле 1819 года, беспощадно подавленное. Около 2 миллионов человек было арестовано и 275 приговорено к смертной казни.
Волнения стали возникать и в императорской гвардии, которая считалась оплотом самодержавия. События в Семеновском полку в Петербурге, происшедшие в 1820 году, поколебали уверенность самодержавия в незыблемости этой опоры.
Семеновский полк – старейший полк русской гвардии, шефом которого был сам император. Командовал полком боевой, заслуженный генерал Я.А. Потемкин. Полк пользовался привилегированным положением. В нем не применялись телесные наказания солдат, и благодаря честным и гуманным офицерам, не обворовывавшим низшие чины, они имели приличное довольствие и относительную свободу в неслужебное время. Такой «либерализм» в лучшем гвардейском полку не нравился царю, и в 1820 году было решено сменить командира. Во главе полка был поставлен известный своей жестокостью немец Шварц. При нем, по воспоминаниям декабриста Лорера, «учения и служба солдат превратились в истязания». Солдаты не выдержали изощренных издевательств и подали жалобу на Шварца, прося заменить его другим командиром. В результате весь полк был расформирован и отправлен в Петропавловскую крепость. Это было расценено как бунт.
Под влиянием семеновцев начались волнения и в других полках столицы – Московском, Измайловском, Преображенском.
Большинство будущих декабристов были помещиками и служили в армии. Они ежедневно видели проявление несправедливостей и жестокостей крепостнического строя, которые вызывали у них глубокий протест и впоследствии вынудили их выступить за отмену крепостного права.