Вскоре после окончания Отечественной войны 1812 года стали возникать офицерские товарищества в полках – так называемые артели, которые имели не только хозяйственно – бытовую (устройство общих обедов), но и идейную основу. Это были союзы единомышленников, увлекавшихся чтением социально – политической литературы и горячо обсуждавших жестокие порядки в армии и общую реакционную атмосферу в стране. Наиболее известны из них так называемая «Священная артель» офицеров Генерального штаба, возникшая в 1814 году (туда входили некоторые лицейские товарищи Пушкина), а также артель офицеров Семеновского полка – ядро будущего общества декабристов, - сложившееся в 1815 году.
Мысль об организации этого общества возникла у офицеров Генерального штаба А.Н. и Н.М. Муравьевых, объединившихся с семеновцами С.И. и М.И Муравьевыми-Апостолами, С.П. Трубецким и И.Д. Якушкиным. Эти 6 человек и создали в 1816 году «Союз спасения». Вскоре в общество были приняты М.С. Лунин, П.П. Пестель, И.А. Долгоруков и другие. В конце 1816 года были выработаны программа и устав, текст которых до нашего времени не сохранился. После разработки устава Союз спасения стал именоваться «Обществом истинных и верных сынов отечества». Целью его была провозглашена борьба за введение конституционной монархии и ликвидацию крепостного права.
Наиболее удобным временем введения конституции Союз спасения уже тогда считал момент смены монархов на престоле. Чтобы требование представительного правления было поддержано общественным мнением, будущие декабристы считали необходимым «воздействовать» на него, то есть вести пропагандистскую деятельность, осуждать отрицательные явления действительности, а также пополнять общество новыми членами, которые должны стремиться занять ответственные посты, чтобы обеспечить быстрый переворот.
C ростом численности организации в ней наметились разногласия: некоторые новые участники Союза спасения считали, что цели общества следует ограничить мирной пропагандой, наиболее решительные обсуждали вопрос о цареубийстве.
В начале 1818 года Союз спасения был реорганизован. В новое общество, получившее название «Союз благоденствия», вошли почти все члены Союза спасения. С.П. Трубецкой, Н.М. Муравьев, М.Н. Муравьев и П.П. Колошин составили программу нового общества – «Зеленую книгу». Согласно уставу каждый член Союза благоденствия должен был действовать в одной из четырех отраслей: «человеколюбия» (работать в благотворительных организациях), «образования» (влиять на школы и воспитание юношества), «правосудия» и «общественного хозяйства». Когда общественное мнение сложится в пользу реформ, на что отводилось не менее 10 лет, то, как полагали декабристы, наступит время революции безболезненной и мирной.
В конце 1818 года возникла Тульчинская управа – украинский филиал Союза в городе Тульчине, куда был переведен на службу Пестель. В это время он был уже убежденным республиканцем и решил поставить вопрос о республиканской форме будущего правления России как о программной задаче тайного общества.
В условиях растущего крестьянского движения в стране взгляды декабристов становились радикальнее. Десятилетиями ждать намеченных изменений казалось уже невозможным, декабристы пришли к мысли о необходимости активного военного переворота. Это снова привело к разногласиям, а вскоре и к расколам в рядах Союза. Либерально настроенные члены были союзниками постепенного улучшения положения крестьян, без коренного изменения государственного устройства. Более радикальная группа стояла за полную ликвидацию крепостного права и конституционную монархию.
Дальнейшая деятельность Союза при таких разногласиях стала невозможной. Решено было созвать съезд представителей, чтобы решить вопрос о судьбе организации. Съезд состоялся в Москве в январе 1821 года.
После роспуска Союза благоденствия возникли два тайных общества – Северное и Южное. Организаторами Северного общества были Н. М. Муравьев и Н.И. Тургенев, а позже к ним присоединились С.П. Трубецкой, М.С. Лунин, Е.П. Оболенский и др. Н.М. Муравьев приступил к созданию конституционного проекта будущего государственного устройства.
Южное общество, которое создавалось из радикального крыла Союза благоденствия, было расквартировано на Украине.