Один из наиболее значительных законодательных актов екатерининского времени – «Учреждения для управления губерний Всероссийской империи». Опубликование и введение «Учреждений» в действие в 1775 году ознаменовало начало губернской реформы, основное содержание которой было связано с реорганизацией системы местного управления. В ходе реформы было введено новое административно-территориальное деление, отделены судебные органы от органов исполнительной власти. «Учреждениями» на местах создавались приказы общественного призрения – первые в России учреждения со специально социальными функциями. Ряд должностей в новых органах был передан в руки выборных представителей местного дворянства.
Императрица провела ряд мероприятий по развитию промышленности и торговли. Уже в 1760-е годы были ликвидированы монополии в некоторых отраслях, а крупные заводы, в последние годы елизаветинского царствования попавшие в результате щедрости Медного банка в частные руки, вновь перешли к государству. В 1780 году была закреплена частная собственность на владение фабриками и заводами. В 1763 году был отменён запрет на продажу за границу хлеба. Существенные изменения произошли и в финансовой политике страны.
Отрицание крепостничества, как явления антигуманного, противоречащего основным принципам Просвещения и вредного с экономической точки зрения, соединялось у Екатерины с убеждением, с одной стороны, духовной неразвитости народа и необходимости его просвещать, а с другой – о довольно в целом благостных взаимоотношениях крестьян и их хозяев. В её царствование появилось два указа, знаменовавших собой как бы пик развития крепостного права. В первую очередь это указ 1765 года, по которому помещику разрешалось отдавать провинившихся крестьян на каторжные работы. Второй указ содержал запрещение крестьянам подавать жалобы на помещиков непосредственно в руки государя.
В 1782 году императрица издала «Устав благочиния, или полицейский», развивавший идею петровского регулярного государства.
21 апреля 1875 года Екатерина выпустила в свет два обширных документа – Жалованные грамоты дворянству и городам. Первый из этих документов вобрал в себя фактически всё, чего на протяжении столетия добивалось дворянство, завершив длительный процесс законодательного оформления его прав и привилегий, которые окончательно отделили его от всех прочих слоёв общества, поддерживая его господствующее положение.
Совершенно иной характер носила Жалованная грамота городам. Адресована она была не сословию, а именно городам и рассматривала не только личные и сословные права городского населения, но и вопросы организации и деятельности купеческих гильдий, ремесленных цехов и органов городского самоуправления.
Документы свидетельствуют, что Жалованная грамота была приготовлена и для крестьян, однако она не увидела свет.
Одним из важнейших направлений реформ было образование. В 1764 году императрица утвердила разработанное И. И. Бецким «Генеральное учреждение о воспитании обоего пола юношества», в основе которого лежала популярная тогда идея «воспитания новой породы людей. К концу 70-х стало ясно, что система Бецкого не даёт ожидаемых результатов. В 1782 году Екатерина создала Комиссию об учреждении училищ, которая разработала план создания двухклассных училищ в уездах и четырёхклассных в губернских городах.
Эпоха Екатерины II – время расцвета русской архитектуры, живописи, музыки, литературы, театра. В эту пору продолжалось складывание и основных течений русской общественной и политической мысли. Эпоха Екатерины была и временем духовного расцвета, формирования национального самосознания, складывания в обществе понятий чести и достоинства.