Годы «перестройки» стали временем позитивных перемен во внешней политике СССР. Добиться безопасности страны можно лишь при учете интересов других народов и государств—таково было основополагающее по­ложение нового курса на международной арене. В многочисленных выступлениях советского президента были изложены задачи СССР в области внешней политики. Подчеркивалась необходимость широкого взаимодействия Советского Союза со странами мира. Признавались допущенные ранее ошибки в отношениях с некоторыми государства­ми, в частности с Китаем. Выражалась готовность к урегулированию межрегиональных конфликтов. Предусматривались уменьшение воен­ных расходов и вывод советских войск из Афганистана. В декабре 1988 г. в речи на сессии Генеральной Ассамблеи ООН М. С. Горба­чев сформулировал новую концепцию советской внешней политики. Центральное место в ней отводилось приоритету общечеловеческих интересов над классовыми. Независимость от идеологических разли­чий объявлялась одним из принципов межгосударственных отноше­ний. В 1985 г. новым министром иностранных дел Советского Сою­за стал Э. А. Шеварднадзе.

Конкретные мероприятия советского правительства подтверждали его готовность следовать избранному внешнеполитическому курсу, желание отказаться от идеи конфронтации в отношениях с западны­ми странами и положить конец «холодной войне».

Об изменении прежних подходов СССР к решению внешнеполи­тических вопросов свидетельствовали состоявшиеся в Женеве осенью 1985 г. советско-американские переговоры. В подписанном президен­тами двух стран документе констатировалось, что «ядерная война недопустима и в ней не может быть победителей». Стороны заявляли о своем отказе добиваться военного превосходства друг над другом. Была достигнута договоренность о расширении отношений двух стран.

Правительство СССР объявило мораторий на испытания ядерного оружия. Приостанавливалось развертывание ракет среднего радиуса действия в европейской части страны. Была выведена советская во­енная техника с территории ГДР. На 500 тыс. человек уменьшались вооруженные силы. Начались конверсия военного производства, перевод военных заводов на выпуск гражданской продукции. В феврале 1988 г. был завершен вывод советских войск из Афганистана (правда, в течение еще двух лет Афганистану оказывалась помощь оружием и боеприпасами),

Новая внешнеполитическая концепция и ее реализация отвечали задачам внутриполитического развития СССР. Они позволяли огра­ничить гонку вооружений, значительно сократить военные расходы. Широкие слои населения в Советском Союзе и за рубежом выступили с поддержкой идей М. С. Горбачева и его ближайших соратни­ков. Но были и противники новых подходов к решению междуна­родных вопросов. За сохранение прежнего курса в отношениях с За­падом ратовали многие деятели военного и внешнеполитического ведомств, часть работников партийного аппарата. Будучи не в силах помешать начавшимся изменениям в области дипломатии, они по­полнили ряды оппозиции горбачевской «перестройке».