С конца 80-х годов усилилось движение за выход из состава СССР в республиках Прибалтики. На первых порах оппозиционные силы настаивали на признании родного языка в республиках официальным, на принятии мер для ограничения чис­ленности лиц, переселяющихся сюда из других регионов страны, и на обеспечении реальной самостоятельности местных органов власти. Теперь на первое место в их программах вышло требование обособ­ления экономики от общесоюзного народнохозяйственного комплек­са. Предлагалось сосредоточить управление народным хозяйством в местных управленческих структурах и признать приоритет республи­канских законов перед общесоюзными. Осенью 1988 г. на выборах в центральные и местные органы власти Эстонии, Латвии и Литвы одержали победу представители народных фронтов. Своей главной задачей они объявили достижение полной независимости, создание суверенных государств. В ноябре 1988 г. Декларацию о государст­венном суверенитете утвердил Верховный Совет Эстонской ССР. Идентичные документы были приняты Литвой, Латвией, Азербайд­жанской ССР (1989 г.) и Молдавской ССР (1990 г.). Вслед за объяв­лениями о суверенитете состоялись избрания президентов бывших союзных республик.

12 июня 1990 г. I Съезд народных депутатов РСФСР принял Декларацию о государственном суверенитете России. В ней законо­дательно закреплялся приоритет республиканских законов над союз­ными. Первым президентом РФ стал Б. Н. Ельцин, вице-президен­том — А. В. Руцкой.

Декларации союзных республик о суверенитете поставили в центр политической жизни вопрос о дальнейшем существовании Со­ветского Союза. IV съезд народных депутатов СССР (декабрь 1990 г.) высказался за сохранение Союза Советских Социалистиче­ских Республик и его преобразование в демократическое федератив­ное государство. Съезд принял постановление «Об общей концепции союзного договора и порядке его заключения». В документе отмеча­лось, что основой обновленного Союза станут принципы, изложен­ные в республиканских декларациях: равноправие всех граждан и на­родов, право на самоопределение и демократическое развитие, терри­ториальная целостность. В соответствии с постановлением съезда был проведен всесоюзный референдум для решения вопроса о сохра­нении обновленного Союза как федерации суверенных республик. За сохранение СССР высказались 76,4% общего числа участвовавших в голосовании лиц.