Китайское феодальное государство прошло в своем развитии и периоды централизации, и периоды раздробленности, но всегда в Китае сохранялась преемственность в структуре государственного аппарата. Характерно, что и завоеватели, устанавливая свою власть над Китаем, сохраняли действующий до них государственный аппарат, ограничиваясь весьма незначительными изменениями в его структуре и изъятием всех сколько-нибудь важных постов из рук китайцев.
Центральный госаппарат феодального Китая сохранял многие черты, свойственные рабовладельческой монархии. Главой государства являлся император. Власть его была необычайно широка и переходила по наследству к старшему сыну. Если после смерти императора наследник престола был малолетним, устанавливалось регентство.
Личность императора обожествлялась, он по-прежнему считался "Сыном Неба". В присутствии императора даже высшие сановники согласно этикету должны были трижды преклонять колени и отвешивать 9 земных поклонов. Но бывали и такие периоды в истории феодального Китая, когда императоры становились игрушкой в руках борющихся между собой дворцовых группировок.
Центральные органы власти и управления строились следующим образом.
Первоначально все нити государственного управления были сосредоточены в руках одного лица-цзайсяна. Но в период Тан (618906 гг.) на первое место выдвигаются, превращаясь в высшие правительственные органы, три палаты (шэн). Главы трех этих палат сообща управляли делами государства. Причем особая роль принадлежала главе Палаты государственных дел. Он ведал всеми чиновниками, руководил работой государственного аппарата. В его распоряжении находилось два помощника. При монголах (династия Юань XIII в.) центральным административным органом империи становится Великий императорский секретариат. Однако с утверждением Минской династии (13681644гг.) была проведена определенная реорганизация. Власть сосредоточивается в руках императора, и все назначения на должности исходят отныне только от него. Укреплению центральной власти способствовало также учреждение Государственного совета (нэйгэ), который добивается расширения своих прав. Маньчжуры строили свой государственный аппарат по такому же образцу. Все важные военные и государственные дела проходили через Государственный совет, в состав которого входили высшие сановники и ученые члены столичной императорской академии Ханьлинь. Этот орган готовил императорские указы, пересматривал законы, вел государственную хронику. Рядом с Государственным советом появляется еще одно учреждение собственная канцелярия императора, которая ведает назначением и смещением чиновников. Ее работой руководил сам император.
В центральный государственный аппарат включались, кроме того, шесть ведомств: чинов, финансов, ритуалов, военное ведомство, ведомство наказаний и ведомство общественных работ. Во времена Мин к каждому из шести ведомств был приставлен особый чиновник, докладывавший императору о делах ведомства и контролировавший его работу. Создавались специальные управления: дворцовых дел, полицейской службы и т. д. Большим влиянием пользовались наставники, советники императора и наследника престола.
Особое внимание уделялось контрольным органам. Вначале существовала палата цензоров. Подчиненная непосредственно императору, она следила за соблюдением дворцового порядка, контролировала деятельность провинциальных властей и столичных учреждений. В 1382 году она была преобразована в императорскую инспекцию. В ее составе было множество чиновников, цензоров, инспекторов.
В раннефеодальный период местное управление строилось на основе уже известной в Китае системы административно территориального деления: область, уезд, волость и селение