Разложение надельной системы землепользования вызвало ослабление централизации. В это время расширяются полномочия областных правителей, создаются обширные пограничные наместничества. Вначале такие наместники, на должность которых обычно назначались чиновники высшего ранга, были облечены лишь военной властью. В подведомственных им округах и уездах сохранялась гражданская администрация, назначенная императорским двором. Однако влияние военных наместников быстро росло. Они самостоятельно хозяйничали в подвластных им землях, сами назначали чиновников, взимали налоги и подати, вступали в столкновения друг с другом, заключали союзы. Власть их, как правило, передавалась по наследству. По мере усиления своего могущества военные наместники начинают противиться мероприятиям центрального правительства и даже восставать против него.
В связи с этим императоры вынуждены принимать меры к укреплению централизации. В Х веке было проведено разделение военной и гражданской власти, что привело к ослаблению военных наместников. Следующим шагом в этом направлении явилась ликвидация должности военного наместника. Все местные чиновники назначались и смещались теперь только центральным правительством. Особые должностные лица осуществляли контроль за деятельностью местной администрации и сообщали о результатах в столицу. Без их санкции распоряжения местных чиновников не подлежали исполнению.
Монголы не внесли никаких принципиальных изменений в структуру местного управления. Однако аппарат управления был в значительной мере изъят из рук китайцев, все военные должности монголы оставили за собой. В административном отношении страна была поделена на 10 обширных областей ("дорог"), во главе которых стояли монголы. Минская династия упразднила должности начальников областей. Отныне в область (провинцию) назначаются подчиненные непосредственно двору три уполномоченных: правительственный уполномоченный, ведавший гражданской администрацией и финансами, судебный уполномоченный и военный.
Это же административное деление сохранилось и во времена Цинской династии. Империя делилась на провинции, округа, уезды, волости.
Низовая администрация феодального Китая строилась на основе общинной организации, сохранявшей свои органы самоуправления. В V веке создаются объединения из 5 (соседство) и 125 (деревня) крестьянских дворов. Старосты, стоявшие во главе этих объединений, выполняли определенные административные функции, отвечали за обработку земли, направляли крестьян на отбывание трудовой повинности, ловили преступников.
Особое внимание было уделено общинной администрации во времена монгольского правления. Все сельское население было разделено на соседские общины по 50 дворов в каждой. Во главе такой общины находился выборный староста. В его обязанности входило руководство сельскохозяйственными работами, сбор налогов, поддержание порядка в общине. Подобная система сохранялась и в дальнейшем: деревня во главе со старостой делилась на десятидворки, члены которых были связаны круговой порукой.
Китайские империи включали в свой состав окраинные территории с многочисленным иноплеменным населением. На насильственно присоединенных к Китаю территориях создавались особые наместничества.
Разветвленный государственный аппарат китайских монархий нуждался в огромной массе разнообразных чиновников. Все они подразделялись на два разряда: гражданских и военных. Кроме того, в 220 году была введена система "чинов девяти рангов", воспринятая всеми последующими династиями. Чиновники были разделены на 9 рангов, каждый из которых подразделялся еще на классы. Деление чиновничества на ранги и классы находило проявление и в повседневной жизни. Рангу должны были соответствовать дома, посуда, одежда и т. д. Нарушители этой регламентации подлежали суровому наказанию.