Основой производства в этот период являлось сельское хозяйство. Но, хотя Россия и оставалась сельскохозяйственной страной, быстрое развитие российской промышленности, начавшееся в первой четверти XVIII в., продолжалось и во второй половине столетия.
Главным орудием земледельческого труда была по-прежнему соха, с помощью которой крестьяне могли обрабатывать лишь самый верхний слой почвы. Лишь на черноземном юге, на Украине для пахоты использовался тяжелый деревянный плуг, в который впрягались 3-4 пары волов.
Сеяли главным образом рожь, ячмень, полбу и овес. Только на юге страны посевы пшеницы преобладали над посевами других злаков. Нередки были неурожаи и вызываемый ими голод. Они поражали то одну, то другую часть России.
Дворянское помещичье хозяйство основывалось на труде крепостных крестьян. Лишь на севере крепостничество было не сильно развито, а в Сибири и Архангельской губернии и вовсе отсутствовало.
В черноземной полосе, находящейся к югу от Оки, большинство крестьян было переведено на барщину, размеры которой зависели от произвола помещика. Не редко для работы на своем небольшом участке для крестьян оставались лишь ночи и праздничные дни. На барской же запашке приходилось отрабатывать все шесть дней в неделю.
В северных, не черноземных губерниях барщина была развита слабее. Здесь господствовал оброк. Оброчные крестьяне пользовались большей хозяйственной инициативой, но их положение ухудшалось по мере возрастания оброка. С 1760 по 1790 г. оброк возрос в 4-5 раз, до 5 рублей на душу.
К концу столетия крестьяне потеряли остатки своих прав. Им было запрещено иметь недвижимость, торговать без особого разрешения помещика, а так же отлучаться без его письменного согласия. Крестьян дарили, покупали и продавали, проигрывали в карты. Произвол и жестокость помещиков питал крестьянскую ненависть. Неудивительно, что крестьяне нередко поднимали восстания.
Одновременно с уменьшением крестьянских наделов шел рост дворянского землевладения. Осваивались новые земледельческие районы Новороссия (Причерноморье) и Заволжье. В собственность дворян (в первую очередь – дворянской знати и фаворитов) переходили огромные участки из фонда государственных земель. С 1762 по 1796 г. помещикам было роздано 800 тыс. ревизских душ крестьян.
Во второй половине XVIII в. российская промышленность продолжала быстро развиваться. К 1769 г. в России насчитывалось около 500 мануфактур (суконных, полотняных, стекольных и пр.) и 159 железо-детальных и меднолитейных заводов. К концу столетия в России действовало уже 2294 промышленных предприятия.
Правительство провело политику, направленную на развитие хозяйственной инициативы помещиков. Следствием такой политики был рост числа предприятий, принадлежавших купцам и дворянской знати.
Во второй половине XVIII столетия в России развивалась и капиталистическая мануфактура, основанная на труде вольнонаемных рабочих. Капиталистическая мануфактура вырастала, прежде всего, из крестьянских промыслов и возникала в первую очередь в легкой промышленности. Именно в XVIII в. (в 40 -80-х гг.) сложился Иваново- Вознесенский текстильный район.
За время с 60-х до конца 90-х гг. число наемных рабочих в российской промышленности выросло в два раза. Большинство вольнонаемных рабочих были заняты на капиталистических мануфактурах, сосредоточенных в крупных промышленных центрах – Москве, Иванове, Серпухове.