В процессе развития городов, борьбы горожан с сеньорами в городской среде в феодальной Европе складывалось особое средневековое сословие горожан.
В экономическом отношении новое сословие было более всего связано с торгово-ремесленной деятельностью, и с собственностью, основанной не только на производстве, но и на обмене. В политико-правовом отношении все члены этого сословия пользовались рядом специфических привилегий и вольностей (личная свобода, подсудность городскому суду, участие в городском ополчении, в формировании муниципалитета и др.), составляющих статус полноправного горожанина. Обычно городское сословие отождествляется с понятием "бюргерство".
Словом "бюргер" в ряде стран Европы первоначально обозначали всех городских жителей (от германского Burg - город, откуда да произошло средневековое латинское burgensis и французский термин bourgeoisie, первоначально также обозначавший горожан). Позднее термин “бюргер" стал применяться только для обозначения полноправных горожан, в число которых не могли попасть представители низов, отстраненные от городского самоуправления.1
Борьба городов с сеньорами в подавляющем большинстве случаев приводило к переходу в той или иной степени городского управления в руки горожан. Но в их среде к тому времени существовало уже заметное социальное расслоение. Поэтому, хотя борьба с сеньорами велась силами всех горожан, полностью использовала ее результаты лишь верхушка городского населения: домовладельцы, в том числе феодального типа, ростовщики и, конечно же, купцы-оптовики, занятые транзитной торговлей.
Этот верхний, привилегированный слой представлял собой узкую, замкнутую группу (патрициат), которая с трудом допускала в свою среду новых членов. Городской совет, мэр (бургомистр), судебная коллегия (шеффены, эшевены, скабины) города выбирались только из числа патрициев и их ставленников. Городская администрация, суд и финансы, в том числе налогообложение, строительство - все находилось в руках городской верхушки, использовалось в ее интересах и за счет широкого торгово-ремесленного населения города, не говоря уже о бедняках.
Но по мере того как развивалось ремесло и крепло значение цехов, ремесленники, мелкие торговцы вступали в борьбу с патрициатом за власть в городе. Обычно к ним присоединялись также наемные работники, бедный люд. В XIII - XVI вв. эта борьба, так называемые цеховые революции, развернулась почти во всех странах средневековой Европы и часто принимала очень острый, даже вооруженный характер.
"Мы видим немало городов, где бедные и средние люди не имеют участия в управлении, но всё оно у богатых, потому что люди коммуны боятся их или вследствие их богатства, или вследствие их родства. Случается, что одни из них, пробыв год мэром, присяжным или казначеем, на следующий год делают таковыми своих братьев, племянников или других близких родственников, так что в продолжение десяти или двенадцати лет у богатых всё управление в добрых городах. Когда же люди коммуны хотят от них отчёта, они прикрываются указанием, что они-де отчитались одни перед другими; но в таких случаях этого нельзя терпеть, ибо в делах коммуны отчёты не должны приниматься теми, которые сами должны отчитываться", - говорится в "Аугсбургской хронике" (1357г.).1
В одних городах, где ремесленное производство получило большое развитие, победили цехи (Кёльн, Базель, Флоренция и др.). В других, где ведущую роль играли широкомасштабная торговля и купечество, победителем из борьбы вышла городская верхушка (Гамбург, Любек, Росток и другие города Ганзейского союза). Но и там, где побеждали цехи, управление городом не становилось подлинно демократическим, так как верхушка наиболее влиятельных цехов объединялась после своей победы с частью патрициата и устанавливало новое олигархическое управление, действовавшее в интересах наиболее богатых горожан (Аугсбург и др.).