После поражения России в Крымской войне сложилось новое соотношение сил, и политическое первенство в Европе перешло к Франции. Россия как Великая держава утратила влияние на международные дела и оказалась в изоляции. Интересы экономического развития, а также соображения стратегической безопасности требовали в первую очередь ликвидировать ограничения военного судоходства на Черном море, предусмотренные Парижским мирным договором 1856 г. Дипломатические усилия России были направлены на разъединение участников Парижского мира - Франции, Англии, Австрии.
В конце 50-х - начале 60-х гг. произошло сближение с Францией, которая намеревалась захватить территории на Апеннинском полуострове, используя итальянское освободительное движение против Австрии. Но отношения с Францией обострились вследствие жестокого подавления Россией польского восстания. В 60-е гг. окрепли отношения России и США; преследуя свои интересы, самодержавие поддерживало республиканское правительство А. Линкольна в гражданской войне. В это же время было достигнуто соглашение с Пруссией о поддержке ею требований России об отмене Парижского договора, взамен царское правительство обещало не мешать созданию Северогерманского союза во главе с Пруссией.
В 1870 г. Франция потерпела сокрушительное поражение во Франко-прусской войне. В октябре 1870 г. Россия заявила о своем отказе выполнять унизительные статьи Парижского договора. В 1871 г. русская декларация была принята и узаконена на Лондонской конференции. Стратегическая задача внешней политики была решена не войной, а дипломатическими средствами. В результате Россия получила возможность более активно влиять на международные дела и прежде всего - на Балканах.
В «ближнем зарубежье» продолжалось завоевание и присоединение новых территорий. Теперь, в XIX веке, стремление к расширению ареала определялось в первую очередь мотивами социально-политического характера. Россия активно участвовала в большой политике, стремилась нейтрализовать влияние Англии в Средней Азии, Турции - на Кавказе. В 60-е гг. в США происходила гражданская война, импорт американского хлопка был затруднен. Естественный его заменитель находился «под боком», в Средней Азии. И, наконец, к захвату территорий толкали сформировавшиеся имперские традиции.
В 1858 и 1860 гг. Китай был вынужден уступить земли по левому берегу Амура и Уссурийский край. В 1859 г. после полувековой войны горцы Кавказа, наконец-то, были «замирены», их военный и духовный предводитель имам Шамиль взят в плен в высокогорном ауле Гуниб. В 1864 г. завершилось покорение Западного Кавказа.
Российский император стремился к тому, чтобы правители государств Средней Азии признали его верховную власть, и добился этого: в 1868 г. Хивинское ханство, а в 1873 г. Бухарский эмират признали вассальную зависимость от России. Мусульмане Кокандского ханства объявили России «священную войну», «газават», но потерпели поражение; в 1876 г. Коканд был присоединен к России. В начале 80-х гг. российские войска разбили кочевые туркменские племена и вплотную подошли к границам Афганистана.
В 1875-1876 гг. восстания против Турции охватили весь Балканский полуостров, славяне ждали помощи России.
24 апреля 1877 г. царь подписал Манифест об объявлении Турции войны. Был разработан план скоротечной кампании. 7 июля войска форсировали Дунай, вышли к Балканам, захватили Шипкинский перевал, но были задержаны под Плевной. Плевна пала только 28 ноября 1877 г.; в условиях зимы русская армия перешла через Балканы, 4 января 1878 г. была взята София, 8 января - Адрианополь. Порта запросила мира, который был заключен 19 февраля 1878 г. в Сан-Стефано. По договору в Сан-Стефано Турция теряла почти все свои европейские владения; на карте Европы появилось новое независимое государство - Болгария.
Западные державы отказались признать Сан-Стефанский договор. В июне 1878 г. открылся Берлинский конгресс, принявший решения, значительно менее выгодные для России и народов Балканского полуострова. В России это было встречено как оскорбление национального достоинства, поднялась буря негодования, в том числе и в отношении правительства. Общественное мнение все еще находилось в плену формулы «все и сразу». Война, завершившаяся победой, обернулась дипломатическим поражением, хозяйственным расстройством, обострением внутриполитической ситуации.