Деспотические черты правления стали складываться еще в иньском Китае, где сначала не существовало строгого порядка престолонаследия - наследовали братья, сыновья, племянники. В конце Инь, со времени известного императора Циньской династии Цинь Ши-хуанди (III в. до н. э.) престол стал передаваться старшему сыну. В это время складывался и административный аппарат, в котором чиновники из поколения в поколение занимали одни и те же должности, передаваемые по наследству, однако с соизволения вана.
В раннечжоусском Китае власть и личность вана окончательно сакрализуется. Этимология от латинского слова «сакрум» (святое, святыня, внушающее трепет, ужас), Он носит титул "сына Неба", который «управляется Небом», его называют "отцом и матерью" своих подданных. Ван - первосвященник. Управляемый ваном-царем и огромной массой иерархически организованного чиновничества, Древний Китай являет собой типичный пример восточной деспотии. Китай был разделен на области и уезды, во главе которых были поставлены, ДВА чиновника — гражданский и военный губернаторы. Вмешательство центрального правительства в дела управления стало повсеместным: его инспекторы, наезжая из центра, контролировали деятельность властей. Казначейство выпускало единую монету (впервые металлическую).
Центром управления в чжоусском Китае был двор вана. Дворцовая система управления замыкала на дворце всю деятельность по обслуживанию самого вана и по управлению государственными делами. Близко к вану стоял цзай - управитель, который вместе с подчиненными ему чиновниками был глашатаем воли вана внутри дворца, ведал дворцовыми ремесленниками, следил за храмами предков вана и пр. Особое место при дворе занимали шаньфу (стольники), обслуживающие личные нужды вана, выполняющие универсальную и особо доверительную работу по выполнению его различных административных и военных поручений. Ряд должностей был связан с функциями контроля над государственной хозяйственной деятельностью. Леса, воды, пастбища, например, были объектом забот особых чиновников, подчиненных "надзирателю земель".
По образцу двора вана строилось управление и в автономных уделах. Администрация в уделах возглавлялась удельными правителями - чжухоу, они опирались на советников и помощников. Правителей уделов собирал ван для обсуждения вопросов о "наказаниях, о ритуале, о справедливости". В VII-VI вв. до н.э. чжухоу, вышедшие из подчинения вана, стали заключать на своих съездах "клятвенные договоры" между собой, ставшие основной формой их взаимоотношений.
В циньско-ханьском Китае складываются централизованные деспотические империи. Победу централизации в Древнем Китае можно объяснить рядом причин, в частности этнической, духовной, культурной общностью населения Китая. Не последнюю роль сыграло и осознание наиболее дальновидными представителями правящих слоев ------Китая необходимости объединения, прекращения междуусобной борьбы "всех против всех". Эти стремления выразились в распространении в эпоху Чжаньго идеологии легистов. Легисты (законники) - сторонники сильного бюрократического государства, строгих, обязательных для всех законов, лежащих в основе государственного управления. "Власть - это то, чем располагает лишь правитель", - писал Шан Ян, один из идеологов легизма и государственный деятель Циньской империи. Деятельность легистов, отстаивающих в качестве главных интересы правителя, государства, казны, была ответом на развитие частной земельной собственности, угрожавшей традиционной системе эксплуатации податного крестьянства.
Шан Ян в IV в. до н.э. провел серию реформ, которые привели к централизации царства Цинь и его последующему усилению, завершившемуся созданием Циньской империи. На основании этих реформ была разрешена свободная купля-продажа земли, введен налог на землю, который взимался с каждого землевладельца в зависимости от размеров его земельного владения. С налогом на землю было введено четкое административно-территориальное деление, а также круговая порука в десяти-, пятидворках, призванных на основе взаимной слежки охранять порядок на своих территориях. В целях предотвращения длительных распрей семейных кланов была запрещена кровная месть. Введены единые мера и вес и др.
Политика легистов в царстве Цинь нанесла сильный удар главному противнику централизации - потомственной титулованной аристократии. По новому положению о рангах знатности они присваивались не в связи с аристократическим происхождением, а за заслуги перед правителем. В конце III в. до н.э. в империи Хань была создана система 20 чиновничьих рангов, соответственно которым чиновники занимали должности и получали жалованье. Последнее означало выплату от 10 тыс. даней зерна в год обладателю 1-го ранга, до 100 даней - обладателю 20-го ранга. 1 дань - 103,5 литра зерна. Часть жалования выплачивалась деньгами.