В последние века до новой эры и в первые века новой эры китайское общество и государство развивались по пути от рабовладения к феодализму. Рабы сажались на землю, крестьяне переходили в разряд арендаторов и зависимых работников. Крестьянское всенародное восстание «красных бровей» 18 г. до н. э. вынудило правительство к освобождению части рабов, к изданию закона о запрещении убивать их без суда. Рабовладение было подорвано.