Находясь на разных концах Европы, Россия и Франция не имели друг к другу территориальных претензий, поэтому могли быть в союзе как против европейских государств, так и против владычицы морей Англии. В результате Россия попеременно сотрудничала то с Великобританией, то с Францией. К этому приводило столкновение интересов в расширении сфер влияния в Восточном Средиземноморье, в Черноморских проливах, в Закавказье, в развитии собственной промышленности и морской торговли.
После поражения русских войск под Фридландом Россия, оставшись без союзников и не получая реальной помощи от Англии, подписала с Францией лживый и лицемерный с обеих сторон Тильзитский мирный договор, в результате которого Наполеон выторговал у российского царя согласие на создание около западных границ России небольшого по территории государственного образования - Варшавского герцогства. Однако факт его возникновения у границ России с вполне реальной перспективой восстановления Польши сильно обеспокоил правящие круги Российской империи, вынуждая страну готовиться к войне.
В планах Наполеона отсутствовало стремление к восстановлению польской государственности. Вместе с тем создание Варшавского герцогства давало Наполеону определенные военно-стратегические и политические козыри в отношении России, так как с этого момента французские войска находились в непосредственной близости от российских границ и имели разные варианты (т.е. оперативный простор) для вторжения в империю Романовых.
В ходе готовящейся антироссийской военной компании Наполеон собирался использовать в своих целях российский аванпост - западные белорусские и литовские губернии, "польские провинции". По оценке российских служб контрразведки, пронаполеоновские настроения действительно наблюдались среди части магнатов, шляхты, униатского и католического духовенства и даже крестьянства, видевшего в личности Бонапарта избавителя от крепостничества. Большая часть ополяченной белорусской шляхты была оппозиционно настроена к российской администрации. В Герцогстве Варшавском они видели ядро будущего Польского королевства, возрождённой Речи Посполитой. Бедная шляхта видела в войне средство поправить своё состояние и склонялась более к захватнической политике Бонапарта. Богатых же помещиков, напротив, весьма устраивало правление Романовых и стабильность в стране, потому в большинстве они стояли на российской стороне.
Наполеон I уже с 1811 года проводил секретную военно-техническую и дипломатическую подготовку к войне с Россией, широко используя агентуру, завербованную в основном в западных губерниях (Виленской, Гродненской, Белостокской). Он намеревался напасть на Россию внезапно, без объявления войны. Зная, что население западных губерний в подавляющем большинстве поддержит наполеоновскую Францию, российское правительство решило: с одной стороны, ослабить французское влияние в "польских провинциях", а с другой - в условиях неблагоприятной расстановки военных сил - подготовить сдачу этих территорий противнику.
Вечером 11 (23) июня 1812 года французская армия начала форсирование пограничной реки Неман с территории Великого герцогства Варшавского. Император Александр I попытался через своего генерал-адъютанта Балашева предложить Наполеону Бонапарту мирное решение конфликта, если последний отведёт свои войска. Но Наполеон отклонил переговоры о мире. 12 июня 1918 года началась война, ставшая для народов России Отечественной: против французов сражалась не только регулярная армия, но и большинство населения страны в ополчении и партизанских отрядах.
Участие в войне ополчения было вызвано резким перевесом сил в сторону французов: "Великая армия" Наполеона насчитывала порядка 678 тысяч человек и 1372 орудия. Французскую армию вели лучшие полководцы Франции: М. Ней, И. Мюрат, Ф. - Ж. Лефевр, Ж. - Б. Бессьер, Л. - Н. Даву и др. Из 18 маршалов Франции в поход шли 11 во главе с непобедимым Бонапартом. Рассчитывая на быструю победу над Россией, Наполеон надеялся разгромить русские армии по отдельности мощными концентрированными ударами в двух - трёх генеральных сражениях, овладеть Москвой и тем самым принудить императора Александра I и правительство России к капитуляции.
Россия в свою очередь спешно возводила укрепления, создавала запасы продовольствия и подтягивала свои войска (приблизительно 220 тысяч человек) к западным границам, располагая их в трёх группировках, дислоцированных на расстоянии около 200 км друг от друга. Первая Западная Армия - до 127 тысяч человек при 588 орудиях - находилась на территории Литвы. Располагалась она вдоль Немана, с центром в городе Вильно. Командовал ею военный министр России генерал М.Б. Барклай-де-Толли. Её задачей было прикрытие направления на Санкт-Петербург. Вторая Западная армия - до 48 тысяч человек, 216 орудий - была дислоцирована в Южной Литве (современная территория Белоруссии), возле Волковыска. Возглавлял её один из лучших суворовских учеников генерал князь П.И. Багратион. Эта армия прикрывала московское направление. Третья Западная армия, резервная, - до 46 тысяч человек при 168 орудиях - стояла в Украине, на Волыни, с центром в районе Луцка, прикрывая киевское направление. Руководил ею генерал А.П. Тормасов. На помощь Росси шли также Дунайская армия из Румынии - около 50 тысяч человек под командованием П.В. Чичагова и корпус из Финляндии - около 15 тысяч человек под командованием Ф.Ф. Штейнгеля.