Предков славян (протославян) можно предположительно найти среди племен бронзового века, населявших бассейны рек Одры, Вислы, Днепра (Центральная и Восточная Европа). Соседями протославян были предки германских племен на северо-западе, предки балтийских племен на севере, протоиранские (скифские) племена на юге и юго-востоке. Время от времени протославяне входили в контакт с северо-восточными финно-угорскими племенами и на юго-западе - с фракийскими.
По своему языку протославяне относились к большой семье так называемых индоевропейских народов, населявших Европу и часть Азии до Индии включительно. В течение I тыс. до н.э. протославяне расселились в разных направлениях от своей исторической “прародины”, что в дальнейшем предопределило не только выделение их из обширного индоевропейского массива, но и позднейшее разделение на восточнославянскую, западнославянскую и южнославянскую ветви.
В первых веках нашей эры на обширных лесных и лесостепных землях Восточной Европы обитало, вероятно, уже несколько сотен славянских земледельческих племен. Античные авторы I - VI вв. н.э., более поздние византийские и арабские источники называют эти племена венедами, антами и собственно славянами. Из письменных упоминаний, богатого археологического наследия сегодня известно довольно много об образе жизни восточных славян, их общественном строе, быте и верованиях.
VI-IX вв. в истории восточнославянских племен вслед за Б.А. Рыбаковым можно, безусловно, определить, как период третьего подъема. В его недрах вызрели предпосылки к возникновению мощнейшего раннефеодального государства - Киевская Русь, объединившего половину восточнославянских племен.
Так же, как и все славянские племена, восточные славяне в VI-IX вв. находились на стадии трансформации общинных отношений в раннефеодальные. Этот процесс был усилен мощными миграционными процессами предшествовавшего периода Великого переселения, в результате чего упрочились контакты восточных славян с племенами, народами и государствами их окружавшими; происходило взаимопроникновение и взаимообогащение различных культур.
Основным письменным источником, сообщающим нам о завершающем периоде этногенеза восточных славян, является «Повесть временных лет». Вот как представляет его Нестор, всемерно подчеркивая этническую общность славянского мира.
Спустя много времени, - пишет Нестор, - сели славяне по Дунаю, где теперь земля Венгерская и Болгарская. От тех славян разошлись славяне по земле и прозвались именами своими от мест, на которых сели. Так одни, придя, сели на реке именем Морава и прозвались морава, а другие назвались чехи. А вот еще те же славяне: белые хорваты и сербы и хорутане. Когда волохи напали на славян дунайских и поселились среди них, и притесняли их, то славяне эти пришли и сели на Висле и прозвались ляхами, а от тех ляхов пошли поляки, другие ляхи - лутичи, иные - мазовшане, иные - поморяне.
Также и эти славяне пришли и сели по Днепру и назывались полянами, а другие - древлянами, потому что сели в лесах, а еще другие сели между Припятью и Двиною и назывались дреговичами. Иные сели по Двине и назывались полочанами, по речке, впадающей в Двину, по имени Полота, от нее и получили название полочане.
Те же славяне, которые сели около озера Ильменя, прозвались своим именем - славянами, и построили город и назвали его Новгородом. А другие сели по Десне, и по Сейму, и по Суле, и назывались северянами. И так разошелся славянский народ, а по его имени и грамота назвалась «славянская».
Как видим, летописец весьма точно определяет ареал расселения восточных славян, указывая территории обитания отдельных племен, а точнее - уже племенных союзов {древлян, полян, дреговичей, полочан). Сведения Нестора были в целом подтверждены последующими археологическими и лингвистическими исследованиями. У каждого из племенных союзов восточных славян имелись элементы государственности в форме княжеской власти.
Но это были еще не княжества, а протогосударственные образования, находящиеся под властью племенных вождей. Часть названий племенных союзов, как мы видим, отражают географические, природные особенности территорий их обитания. Поляне жили в полях, древляне - в лесах, северяне - на северо-востоке от полян и т.д.