Можно предполагать, что топонимические корни названий перечисленных племенных союзов свидетельствуют о преобладании у них территориального единства над родовыми связями. Отсюда логичным представляется ведущая роль этой группы славянских племен (прежде всего полян и росов, называвшихся так по реке Рось, приток Среднего Днепра), в создании Киевской Руси, как, по всей видимости, наиболее развитых с точки зрения элементов государственности. Название второй многочисленной группы племенных союзов происходило от имени рода племенных вождей, что свидетельствовало о преобладании родовых, а не территориальных связей (радимичи, кривичи, вятичи, тиверцы и др.).
Несколько отличается взгляд Л.Н. Гумилева на проблему генезиса государственности и происхождение названия Руси. Он не без некоторого основания полагал, что славяне и русы (или по различным источникам, рутены, росы, руги) - различные народы. Ученый склонен был видеть в русах племя древних германцев, от которых вел родство Рюрик.
Однако этот сюжет уже выходит за рамки настоящей главы. Нам же важно отметить, что к моменту образования государственности у славян на границах их территорий обитали воинственные племена, с большой долей вероятности германского происхождения. Реконструируя отношения славян и воинственных русов, Гумилев писал:
Для славян было бедствием соседство с древними русами, которые сделали своим промыслом набеги на соседей. В свое время русы, побежденные готами, бежали частично на восток, частично на юг - в низовья Дуная, где попали в зависимость от герулов Одоакра (дальнейшая судьба этой ветви нам неизвестна). Часть русов, ушедшая на восток, заняла три города, которые стали опорными базами для их дальнейших походов. Это были Куяба (Киев), Арзания (Белоозеро?) и Старая Руса. Русы грабили своих соседей, убивали их мужчин, а захваченных в плен детей и женщин продавали купцам-работорговцам.
Так или иначе, но Гумилевская реконструкция позволяет сделать заключение о том, что славяне находились в состоянии постоянных военных действий, а это обстоятельство, как мы неоднократно отмечали, ускоряло процесс формирования элементов государственности.
По всей видимости, в VI-VII вв. в районе Среднего Поднепровья сложился крупный союз лесостепных славянских племен, который и дал название Руси. Первоначально, в соответствии с данными Нестора, в его состав вошли поляне, древляне, дреговичи, полочане и словени. С течением времени этот союз продвинулся на север вплоть до Балтики и на юг к Черноморскому побережью, на запад и восток, включая часть и неславянских племен, которые перечисляет Нестор «чудь, меря, весь, мурома, черемисъ, мордва, пермъ, печера, ямъ, литва ». К X в. утверждается название Русь в отношении обширной территории Киевского государства.
Значительно позднее происходит выделение родственных русскому восточнославянских народов украинского и белорусского, что было отражением этнических особенностей племенных культур славян, составивших Киевскую Русь, а также их пограничным положением, и известным отличием исторических судеб.
Немалый интерес представляет история возникновения будущей столицы Руси - Киева. Вот как летописец повествует об этом:
И были три брата: один по имени Кий, другой - Щек и третий - Хорив, а сестра их была Лыбедь. Сиде же Кий на горе, где ныне подъем Боричев, а Щек сидел на горе, которая ныне зовется Щековица, а Хорив на третьей горе, которая прозвалась по нему Хоривицей. И построили городок во имя старшего своего брата и назвали его Киев. Был кругом лес и бор велик, и ловили там зверей, а были те мужи мудры и смыслены, и назывались они полянами, от них поляне и доныне в Киеве.
Археологические и лингвистические данные свидетельствуют о большом разнообразии восточнославянского мира, включавшего в себя, по разным оценкам, в VI-IX вв. до 200 этнически близких племен, постепенно консолидировавшихся в племенные союзы и государство. Тем более представляется ценным рассказ Нестора о прародине Киевской Руси - княжестве Кия, возникшем, по всей видимости, во второй половине VI - начале VII вв.
Важный источник сведений о быте, роде занятий, культуре восточных славян периода перехода к государственности - сочинения византийских, арабских, среднеазиатских, персидских авторов.