Размер земельного надела определялся в зависимости от зоны: черноземной, нечерноземной и степной. Для каждой из этих зон устанавливался максимальный и минимальный размер надела. Он составлял от 1 до 12 десятин на «душу» мужского пола. Средний размер «душевого» надела помещичьих крестьян составлял 3,3 десятины. Крестьянину должен был быть предоставлен тот надел, которым он владел до реформы. Если он был больше максимального, помещик имел право отрезать излишек, изъять эти «отрезки»; если меньше минимального — помещик обязан был добавить крестьянину земли.
Проведение реформы было отдано на местах в руки мировых посредников, назначаемых из числа местных потомственных дворян. Они имели значительную власть над органами крестьянского самоуправления. На уездном уровне делами по крестьянской реформе ведал уездный съезд мировых посредников, на губернском — губернское по крестьянским делам присутствий, а в западных губерниях - и особых поверочных комиссий.
«Положения» постепенно были распространены на крестьян дворцовых, удельных, приписных и государственных.
Но в результате этого крестьянство остались связанным рамками общины, а выделенной ему земли оказалось явно недостаточно для того, чтобы удовлетворить нужды постоянно растущего населения. Крестьянин остался в полной зависимости от сельской общины (прежнего "мира"), которая, в свою очередь, полностью контролировалась властями; личные наделы передавались в собственность крестьянским обществам, которые периодически "уравнительно" их перераспределяли.
Весной-летом 1861 года крестьяне, не получившие, как ожидали «полной воли», организовали множество восстаний. Возмущение вызывали такие факты, как, например: на два года крестьяне оставались в подчинении у помщика, были обязаны платить оброк и исполнять барщину, лишались значительной части земли, а те наделы, которые предоставляли им в собственность, должны были выкупать у помещика. В течение 1861 года произошло 1860 крестьянских восстаний. Одними из крупнейших считаются выступления крестьян в деревне Бездна Казанской губернии. В последующее время растет разочарование непоследовательностью реформы не только бывших крепостных (статьи А. Герцена и Н. Огарева в "Колоколе", Н. Чернышевского в "Современнике").
Крестьянская реформа повлекла за собой преобразование всех сторон государственной и общественной жизни. Был предусмотрен ряд мер по перестройке местного управления, судебной системы, образования и позднее армии. Это были действительно крупные изменения, сравнимые разве что только с реформами Петра I.
Построенная на компромиссах, реформа учитывала интересы помещиков гораздо более чем крестьян. И все же крестьянская реформа 1861 г. имела огромное историческое значение. Она открыла перед Россией новые перспективы, создав возможность для широкого развития рыночных отношений. Страна уверенно вступила на путь капиталистического развития. Началась новая эпоха в ее истории. Велико было и нравственное значение этой реформы, покончившей с крепостным рабством.