19 февраля 1861 года были изданы «Положение о крестьянах, вышедших из крепостной зависимости» и манифест «О всемилостивейшем даровании крепостным людям прав состояния свободных сельских обывателей», в котором было провозглашено об освобождении 22,6 миллионов крестьян от крепостной зависимости. «Положения» распространялись на 45 губерний Европейской России, в которых насчитывалось 112 000 помещичьих имений.
Гражданские права.
Крестьяне объявлялись лично свободными от власти помещика. Они становились юридическими лицами, то есть могли совершать от своего имени сделки, владеть движимым и недвижимым имуществом, открывать торговые и промышленные заведения, предъявлять иски, переходить в иное гражданское состояние (мещан, купцов).
Права собственности на землю.
Прежде всего, была объявлена обязательность для помещика, наделить бывших его крестьян, кроме усадебной земли, пахотной и сенокосной в определенных размерах. Крестьянские надельные земли не были собственностью отдельных крестьян или крестьянских «дворов» (семейств) , но были переданы во владение крестьянским обществам, которые «уравнительно» распределяли полевые земли между своими членами и сообща пользовались общими угодьями (пастбищами, сенокосами и др.). Выкупные платежи и все подати (государственные, земские и мирские) крестьяне платили сообща, миром, который был связан «круговою порукою», т. е. коллективной ответственностью, и потому должен был платить подати за своих неисправных или несостоятельных членов.
Поэтому каждый крестьянин был «приписан» к своему обществу и без согласия «мира» не мог из него выйти. Органом крестьянского мира был сельский сход, в котором участвовали, все крестьяне-домохозяева и который в своих внутренних делах имел широкую компетенцию. Сельский сход выбирал сельского старосту, а также уполномоченных (по одному от каждых 10 дворов), которые образовывали волостной сход, выбиравший волостного старшину, и состав волостного суда — от 4 до 12 судей, из коих не менее трех должны были присутствовать в судебных заседаниях.
Во-вторых, была объявлена обязательность, для крестьян принять надел и держать в своем пользовании, за установленные в пользу помещика повинности, отведенную им мирскую землю в течение первых девяти лет (по 19 февраля 1870 г.). По прошествии же девяти лет отдельным членам общины предоставлено право как выхода из нее, так и отказа от пользования полевыми землями и угодьями; само общество также получает право не принимать в свое пользование таких участков, от которых откажутся отдельные крестьяне. Земля переходила в руки крестьян с правом «постоянного пользования», помещик уже не мог ее отнять. В перспективе предполагалось, что из разряда пользователей крестьяне перейдут в разряд собственников земли. Поскольку право собственности на землю было признано за помещиками, то крестьяне должны были выкупить землю в свою собственность. За 2 года должны были быть составлены уставные грамоты (добровольные между землевладельцами и крестьянами соглашения) определявшие на местах конкретные условия освобождения крестьян. Затем крестьяне переводились в разряд временнообязанных до момента перехода на выкуп. Чтобы уплатить выкуп за землю, государство предоставляло крестьянам ссуду в размере 80% от стоимости надела. Остальные 20% крестьянин платил помещику сам. Ссуду государству крестьянин должен был вернуть с учетом 6% годовых в течение 49 лет.
Размер выкупа определялся не из расчета рыночной стоимости земли, а из расчета доходности крестьянского оброка: полученная помещиком сумма выкупа, положенная в банк в расчете на прибыль из 6% годовых, должна была давать тот же доход, какой давал ему ранее оброк с крестьян. Так правительство стремилось оградить помещиков от возможных финансовых потерь.
До выплаты 20% помещику крестьянин переходил в разряд временнообязанных и должен был нести определенные повинности в пользу помещика. Однако теперь эти повинности были зафиксированы, и произвольно увеличить их помещик уже не мог. Повинности были те же: оброк и барщина, однако, основной повинностью признавался оброк. Если крестьянин ранее платил только оброк, без его согласия его нельзя было перевести на барщину. Если крестьянин отрабатывал барщину, то он имел право перейти на оброк через 2 года без согласия помещика. Барщина ограничивалась 40 мужскими и 30 женскими днями работы в год.
На практике выкупная операция затянулась на долгие годы. Только в 1881 году временнообязанное состояние было отменено. А выкупные платежи просуществовали до начала XX века: с 1906 года они были сокращены наполовину, а с 1907 года окончательно отменены.