Основой экономики Древнего Китая было земледелие. Согласно китайской мифологии, земледелие ввел Шэнь-нун, он считался изобретателем сохи. Уже в Шанскую и Иньскую эпохи в Китае делались сложные ирригационные сооружения, искусственные каналы и дамбы; в долинах рек Хуанхэ и Янцзы была создана развитая оросительная система. В Китае культивировали просо, пшеницу, пшено, бобы, коноплю. Там начали впервые выращивать чай, разводить тутовые и лаковые деревья. С XIII в. до н.э. стали использовать для обработки соху; произошел переход от мотыжного земледелия к пашенному, более высоко продуктивному. С VIII в. до н.э. стали применять железные сошники и тягловую силу скота.
Помимо земледелия, в Древнем Китае развивались различные ремесла. В первую очередь, здесь нужно сказать о производстве лаков, которое зародилось еще в неолите. Лак – это сок лакового дерева из семейства анакардиевых; он окрашивался; им покрывали интерьеры и экстерьеры зданий, щиты, ножны мечей, ювелирные изделия и пр.; лак был водонепроницаем, выдерживал температуру более 250°, он придавал прочность и долговечность.
Столь же древним было шелководство. Процесс начинался с разведения гусениц тутового шелкопряда, которые свивали коконы. Затем коконы вываривались в чанах, вытягивались в шелковую нить длиной до 1000 метров; затем нити протягивали через нефритовое кольцо, красились, сматывались на специальных нитекрутильных машинах. После этого переходили к ткачеству. Секрет производства шелковых тканей, как впрочем и секрет изготовления китайских лаков, хранились в строгой тайне. Тутовые и лаковые деревеья и шелкопряды запрещалось вывозить за пределы Китая.
В III в. до н.э. стали изготавливать цин-тао (зеленую керамику, предшественницу фарфора), или селадон, для чего использовали каолиновую глину, песок, глазурь зеленого тона.
Наряду с ремеслом развивалась торговля. Центрами ремесла и торговли были города. Уже во II тыс. до н.э. насчитывалось более 160 городов. В I тыс. до н.э. были основаны 560 новых городов. Китай был самой урбанизированной страной древности. Уже с VIII в. до н.э. в Китае были известны деньги, чеканилась монета. Китай вел активную внешнюю торговлю, экспортировал лак, шелк, фарфор, железо, некоторые цветные металлы, косметические средства, а импортировал золото, серебро, коней, ценную древесину, виноград. Со II в. до н.э. начал функционировать Великий Шелковый путь. Он начинался в столице Ханьской империи, в г. Сиань, а заканчивался в Римской империи.